魍魎倶楽部

化け猫騒動

3.仲間集め―クシナ・トネリ―

　配達先から戻ると、店の裏口に刀が一振り立てかけてあった。細やかな飾りのついた、綺麗な鞘。一目で上等なものだと分かる。
　その横に、女が一人立っていた。長い黒髪を頭頂部で無造作に結い上げた、十二、三ほどの少女だ。やれやれとクシナ・トネリは肩を竦めた。

「こんなところで、何をなさっていらっしゃるんですか？」
「貴様を待っていた」

　子供が居る時間じゃないと窘めると、少女は横柄な口調で顎をしゃくる。さらりと頬に流れる髪が、妙に色っぽかった。

「私を？何故？」
「天子様の命令だ。私の下で働け」

　一瞬の間。直後、トネリは腹を抱えて笑い出した。少女は目を丸くして、笑い転げるトネリを見ている。

「なにが……おかしい」

　呆然とした口調のまま問う彼女が余計可笑しい。笑い続けるトネリは、彼女が顔を真っ赤に染めているのに気付いて、こみ上げる笑いを収めた。

「失礼」
「何がおかしいんだ！」

　唇を噛みしめ、少女は小刻みに震えていた。そんなところはやはり子供だ。

「私が、あなたの下で働く？一体何の冗談ですか、エキ大臣のお嬢さん」

　横柄な少女の仮面が、一瞬で外れる。

「なっ、だから、どうして……！」
「なにが、だからどうしてなんです？私があなたをの下で働くことを断ること？それとも、私があなたを知っていることでしょうか？」
「どっちも、だ」

　うー……と唸るマアサ。トネリはそれを笑った。

「どうして断る、天子様の命だぞ！」
「だから？」

　噛みつくマアサの髪に、指を滑らせる。驚いて目を見開き、彼女は大げさに頭を振った。

「何するんだ！」

　叫ぶマアサの反応が面白い。トネリは笑いを噛み殺して言った。

「いえ、綺麗な髪だと思ったら、つい」
「ついで人の髪を触るんじゃない、無礼者め！」
「無礼で結構。私は心の赴くままに生きていたいんです。それに、天子様は私のために何もしてくれないでしょう？」

　そんな人の言うことを聞いて何か利益があるのか。それだけならばと言い残して裏口の戸に手をかけた瞬間。

「今の三倍の月収……」

　ぼそりと落とされたマアサの呟きに、トネリの体が固まった。

「――今、何と？」
「……気にするな、独り言だ」

　少女の頬に嫌な微笑が浮かぶ。トネリは振り返り、じっと少女の目を見つめた。

「月収が三倍？」
「交渉次第では、な」

　月収が三倍、月収が三倍、月収が三倍、月収が…………。
　トネリの頭の中を、言葉がぐるぐると廻る。

「やります！」

　気が付くと彼は、マアサの手をガッチリと握っていた。


　トネリがマアサに嵌められたのだと気付いたのは、ずっと後のこと……。