【村スキル】で始まる異世界ファンタジー 目指せスローライフ！

第２章 王国と魔道

第７７話 洗脳

◇

「お姉ちゃん。このまま逃げれない？」

「メイ。それは無理よ。この首輪がついている限り」

　少し時は遡り。
　ムラタ達へ放ったゴブリン達を生んでいたメイドの姉妹。彼女達はムラタの土地とは反対の山の麓にいた。
　【隷属の首輪】をつけている限り、彼女達は逃げることができない。【この場で待て】という命令を実行することしかできない。

「まだ向かいに来ない。ゼターは死んだんじゃない？」

「……戦っていた人たちは異常な人達だった。ゴブリン達を仲間にしてしまうんだもの。死んでしまった、そう思いたいのは分かるけど」

　妹、メイの言葉に俯いて答えるアイ。ゼターの死を願うけれど、それは叶わないとうつむいてしまっている。

「グルルルルル」

「「え！？」」

　不穏なことを話していると彼女達に迎えがやって来た。エドラが木陰から現れて唸り声を上げる。姉妹は怯えてその場に座り込んでしまう。

「ガウ！」

「ひぃ……。乗れっていうの？」

「ガウ！」

　エドラが吠えると二人は更に怯えて声をもらす。
　彼が背中を見せると意図を組んで背中にまたがる。
　二人を乗せても余りある膂力で走り出すエドラ。風よりも早く森をかけて、すぐに草原にたどり着く。
　まだムラタ達はマグマと対峙している。

「おかえりエドラ。メイとアイもご苦労」

「ガウ」

「「……はい」」

　しばらく走っていると、すぐにドレイクに追いつきねぎらいの声がかけられる。ドレイクに乗りながら話すゼターは満足げだ。
　
「罠が役に立った。エスメルはまだ帰ってきていなかったようだな。帰ってきていたら、お前達は山におきざりにしたんだがな」

　ゼターは笑みを浮かべて不穏なことを口にする。
　姉妹はそれを聞いて顔を青ざめさせた。

「マグマに覆われたら流石のエスメルも息絶えるだろう。学院長ですら言葉で欺いて逃げる程の英雄。私では勝てないだろうからな。しかし、リッテンの裏切りは予想外だった……」

　ゼターは笑みを浮かべながら怒りをあらわにした。

「リッテン。私よりもイカレタ思想を持っていた男だった。それなのに改心していた。あのムラタという男にそれ程の気骨があるというのか？」

　死の世界よりも守るべき男が出来た。そういうことなのだろうか、とゼターは考え込む。

「人を操る力。スキルの類だろう。稀に見る力だな。しかし、グールの体と幽体の体を持っていたはず。研究報告書で見たから確実だ。今のリッテンは人間の体だった。謎なスキルだな。興味深い」

　ゼターはそう言って天を仰ぐ。

「……ルーンは死んでいた。確かに白骨死体になったのを見た。それなのに元気な姿で、前よりも魔法の才能に目覚めていた。ルナは死んだのかはわからないが……。死んだ者を従えることが出来るスキル？　それなら……あの緑の狼は本当にルドラ？」

　ゼターは頬を高揚させて話す。嬉しさがこみあげてドレイクの首をなで始める。

「ドレイク。お前のお兄ちゃんが生き返ったんだ。こんなにうれしいことあるかい？」

「ギャウ」

「そうだろうそうだろう。嬉しいよね。会ったことなくても私の気持ちが伝わる。魔物は人の代わりに世界を平和に出来るんだ。私の研究成果は間違っていない」

　ゼターの気持ちを汲むドレイクは嬉しそうに鳴いて答える。
　彼はムラタのスキルを理解し、ルドラを本物と認めていく。

「ルドラは生きている。あのムラタが生き返らせた。凄い奴だ……。私が成しえたかったことをいとも簡単に。そうか、私は学院長を目指さなくてもいいのか。ルドラを生き返らせること、それが学院長を目指す意味だったのだから……」

　ゼターは呟き続ける。そして、気づきを口にすると、ドレイクを地上に降ろす。
　草原に降りると彼は両手を天へ向けて広げる。

「私はなんで学院長を目指していたんだ。なぜ、人を殺してまで研究成果を上げていた？　なぜだ？　なぜ……」

　彼は今まで行った研究を思い呟く。そして、少しすると顔を青くさせていく。

「人を殺した。10人や20人では済まない程。なぜ……なんで私は」

　頭を抱え始めるゼター。
　エドラが近づいて彼の頬を舐めるが、それを気にすることもできない程、苦悩している。彼の背中には幾人もの霊が取り付いているようだった。

「フォッフォッフォ。これはいかんな。壊れてしまう」

「「ゼグラデム学院長！？」」

　ゼターが頭を抱える中、急に彼の目の前にゼグラデムが現れた。メイとアイが驚いて声を上げた。
　瞬間移動、テレポーテーション、そう言った魔法を使ってきたとしか言いようがない。
　それでもゼターは苦悩した頭を地面にたたきつけ始める。

「私は人の命を軽々しく使う。ルドラを殺した盗賊よりも醜い人間。私など死んでしまえばいいんだ！」

「フォッフォッフォ。こらこら。才能あるゼター教授。リッテン教授が敵の手に落ちてしまったのだから、無駄に命を散らすでない。困るではないか」

「あ、が……」

　ゼグラデムは頭から血を流すゼターを止めて気絶させる。ただ目を見つめあうだけで気絶させている。痙攣をおこして倒れるゼター。

「「あ、ああ……」」

　姉妹は恐ろしくその様子を見て声をもらす。
　あまりにも恐ろしい風景、悪魔がゼターの顎に手を当てて大きく口を開き、魂を食らっているような姿。そんな幻覚を見るほどの恐怖。姉妹は私達も食べられてしまう。そんな想像をして、顔を青ざめさせる。

「フォッフォッフォ。安心せい、お主たちはゼター教授の研究部品。殺しはせんよ。魔根の球の研究は貴族、王族の餌になるからな。期待しておるんじゃ」

　ゼグラデムは姉妹にそう告げると姿を消した。まるで幻だったかのようにいなくなったゼグラデム。
　本当に幻だったのか？　と姉妹が思ってゼターに近づく。すると彼は寝て起きたかのように起き上がり。当たり前のようにドレイクにまたがる。

「何をしている。帰るぞ。魔道都市オルディナにな」

　ゼターもまた、苦悩していた姿が幻だったかのようにふるまいドレイクへとまたがった。ドレイクもエドラも困惑しながら従い魔道都市へと進んでいった。

「ゼターは本当はこんなことをするような人じゃない？」

「そ、そうだと思う」

　エドラの背に乗った姉妹は推測を口にする。ゼグラデム学院長が洗脳している。二人はそう気づいて、ドレイクの背に乗るゼターを見つめた。

◇