つまみ食いしたら死にそうになりました なぜか王族と親密に…毒を食べただけですけど

第３話 名前

　王宮の庭に、春の香りが忍び寄っていた。 まだ風は冷たいけれど、土の匂いが柔らかくなって、芽吹きの気配が感じられる。

　私は、王妃様の部屋で紅茶を淹れていた。 正式な“話し相手”になってから、部屋の空気は少しだけ変わった気がする。

「アイリス、今日の紅茶は…」

　王妃様が一口飲んで、ふっと笑った。

「…渋みが、ちょうどいいわね」

　 私は、思わず笑った。

「それは光栄です、王妃様」

　その瞬間、王妃様が少しだけ眉をひそめた。

「ねえ、アイリス。そろそろ“王妃様”じゃなくて“セレナ”と呼んでくれない？」

　私は、手にしていたティーポットを止めた。

「…セレナ、ですか？」

「ええ。あなたは、私の“話し相手”であり、友人でもある。 名前で呼ばれる方が、ずっと心地よいの」

　私は、少しだけ戸惑いながらも、うなずいた。

「…わかりました、セレナ」

　その言葉を口にした瞬間、部屋の空気がふわりと柔らかくなった。 まるで春の風が、窓からそっと入り込んだように。

　その日の午後、王子様が庭に現れた。 彼は、私を見ると、いつものように微笑んだ。

「アイリス、母上が“セレナ”って呼ばせたって聞いたよ」 彼は、少しだけ楽しそうだった。

「はい。まだ慣れませんけど…不思議と、嬉しいです」

　王子様は、私の隣に腰を下ろして、空を見上げた。

「じゃあ、僕も“アイリス”って呼んでもいい？」

「今までも呼んでましたよね？」

「うん。でも、今までは“毒を食べたメイド”って印象が強かったから。 これからは“王宮の話し相手”として、ちゃんと名前で呼びたい」

　私は、少しだけ顔を赤くした。

「…じゃあ、王子様も名前で呼んでもいいですか？」

　彼は、驚いたように目を見開いた。

「僕の名前、知ってる？」

「ええ“レオ”ですよね」

　その瞬間、彼は笑った。 春の陽射しみたいに、あたたかくて、まぶしい笑顔だった。

「じゃあ、これからは“レオ”って呼んで。僕も“アイリス”って呼ぶから」

　名前で呼び合うだけで、こんなにも距離が近くなるなんて。 私は、胸の奥がぽっと温かくなるのを感じた。

　その夜、セレナの部屋で紅茶を飲みながら、私は言った。

「セレナ、私…王宮に来てから、いろんなことが変わりました。 でも、名前で呼び合えるようになった今、ようやく“ここにいていい”って思えるんです」

　セレナは、静かにうなずいた。

「あなたがいてくれて、私も変われた。 名前で呼び合う関係は、心を開く第一歩なのよ」

　私は、紅茶を一口飲んだ。 渋みは、ちょうどよかった。

　王宮の空気は、また少し変わった。 そして私は、名前で呼ばれることで、少しだけ自分を信じられるようになった。

　赤毛のアイリス。 毒を食べた日から始まった物語は、 今、名前で呼び合う春へと続いている。


　春祭りの準備で、王宮は華やかな空気に包まれていた。 庭には色とりどりの花が咲き、厨房では果実の香りが漂っている。 私は、セレナの部屋で花冠の飾りを整えながら、少しだけ浮ついた気持ちになっていた。

「アイリス、今夜のパーティー、楽しみにしてる？」 

　セレナが、紅茶を飲みながら言った。

「え？私は参加しませんよ。王族の集まりですし…」

「そう思うでしょう？でも、レオが“同行者”としてあなたを推薦したの」

　私は、手にしていた花冠を落としそうになった。

「…推薦？私を？」

「ええ。彼が言ってたわ“アイリスがいると、空気が柔らかくなる”って」

　私は、言葉が出なかった。 パーティーなんて、厨房の皿洗いの合間に遠くから眺めるものだと思っていたのに。

　その夜、私は王宮の奥にある舞踏の間へと足を踏み入れた。 レオが、少しだけ緊張した顔で待っていた。

「…来てくれてよかった」

　彼は、私の手を取って、そっと言った。

「私、場違いじゃないですか？」
　
　私は、着慣れないドレスの裾を気にしながら言った。

「場違いなんてことないよ。君は、僕の“話し相手”であり、友人で…大切な人だから」

　その言葉に、胸がぎゅっとなった。

　舞踏の間では、貴族たちが笑い合い、音楽が流れていた。 私は、レオの隣で少しだけ縮こまっていたけれど、彼が話しかけるたびに、少しずつ肩の力が抜けていった。

「この果実のタルト、厨房のものより美味しいですか？」

　私は、つい癖で聞いてしまった。

　レオは笑った。

「君が味見していないなら、評価は保留だね」

　そのやりとりに、近くの貴族がくすくすと笑った。

「レオ様、ずいぶん親しいご様子ですね」

　私は、顔が熱くなるのを感じた。 でもレオは、堂々と答えた。

「彼女は、僕の大切な話し相手です。 正直で、信頼できて…王宮に必要な人なんです」

　その言葉に、周囲の空気が少しだけ変わった。 私は、レオの隣で紅茶をすすった。 渋みは、ちょうどよかった。

　パーティーの終盤、セレナが私に近づいてきた。

「アイリス、あなたがここにいることが、王宮の空気を変えてる。 それは、誰にも真似できないことよ」

　私は、深く一礼した。

「ありがとうございます、セレナ。 でも…まだ少し、夢みたいです」

「夢でも、現実でも、あなたはここにいる。 それが大事なのよ」

　その夜、私はレオと並んで庭を歩いた。 春の夜風が、赤毛を揺らした。

「アイリス、今日の君は…すごく綺麗だった」 レオが、少し照れたように言った。

「それ、ドレスの効果です」 私は笑って返した。

「いや、君自身のことだよ。 毒を食べた日から、ずっと変わらず綺麗だ」

　私は胸が熱くなるのを感じた。 王宮の空気は、また少し変わった。 そして私は、また少しだけ、自分を信じられるようになった。