つまみ食いしたら死にそうになりました なぜか王族と親密に…毒を食べただけですけど

第２話 渋み

　王宮の秋は、静かに深まっていく。
　果実の香りが薄れ、風が少し冷たくなった頃、私は王妃様の部屋で、窓辺のカーテンを整えていた。

「アイリス、最近よく考え事をしているわね」 

　王妃様が、紅茶を口にしながら言った。

「…そう見えますか？」
　
　私は笑ってごまかしたけれど、図星だった。

　グレイヴが去ってから、王宮の空気は確かに柔らかくなった。
　でもその分、私の中にぽっかりと穴が空いたような気がしていた。

「王宮に来てから、いろんなことが変わりました。私自身も」
　
　窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。

「変わることは、怖い？」

　王妃様の声は、いつもより少しだけ優しかった。

「…少しだけ。でも、嫌いじゃないです」

　私はそう答えた。だって、変わったからこそ、今の私がいる。

　その日の午後、王子様が庭に現れた。
　秋の風に髪を揺らしながら、私に手を振る。

「アイリス、ちょっと散歩しない？」 

　彼の声は、いつもより軽やかだった。
　私は頷いて、王妃様に一礼してから庭へ出た。

「最近、母上がよく笑うようになった。君のおかげだね」

　王子様は、落ち葉を踏みながら言った。

「私はただ、紅茶の渋みを言ってるだけです」

　そう返すと、彼は笑った。

「それができる人は、少ないよ。王宮では特にね」

　風が吹いて、私の赤毛が揺れた。
　王子様はそれを見て、また言った。

「夕焼けみたいだ」

　私は、少しだけ顔をそらした。

「…王子様、私って、ここにいてもいいんでしょうか」

　思わず口にした言葉に、自分でも驚いた。

　王子様は立ち止まり、私の目を見た。

「君がいることで、王宮が少しだけ人間らしくなる。それって、すごく大事なことだと思う」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなった。

　その夜、王妃様の部屋で、私は紅茶を淹れながら言った。

「王妃様、私…王宮にいてもいいんでしょうか」

　王妃様は、少しだけ驚いた顔をして、それから微笑んだ。

「あなたがいることで、私は素直になれた。それだけで、ここにいる価値はあるわ」

　私は、紅茶を差し出した。
　王妃様は一口飲んで、ふっと笑った。

「今日は、渋みがちょうどいいわね」 その言葉に、私は思わず笑った。

　王宮の空気は、また少し変わっていく。そして私も、また少し変わっていく。

　赤毛のメイド、アイリス。
　毒を食べた日から始まった物語は、まだ続いている。

　そして今、私はようやくこの場所が、少しだけ“居場所”に思えてきた。

　冬の気配が、王宮の石畳に忍び寄っていた。
　朝の空気は冷たく、吐く息が白くなる。
　私は、王妃様の部屋で暖炉の火を整えながら、指先のかじかみに小さく息を吹きかけた。

「寒くなったわね」
　
　王妃様が、毛布に包まりながら言った。

「はい。厨房では、スープの鍋がずっと鳴ってます」

　私は笑いながら答えた。あの騒がしい戦場のような場所が、少しだけ懐かしい。

「あなたがいなくなってから、味見係が減って困ってるみたいよ」

　王妃様の冗談に、私は肩をすくめた。

「毒が入ってないなら、戻ってもいいかもしれませんね」

　そう言うと、王妃様はふっと笑った。

　その日の午後、王子様が私を呼びに来た。

「ちょっと、母上と一緒に来てほしい場所があるんだ」

　案内されたのは、王宮の北側にある古い書庫。
　普段は使われない場所で、空気がひんやりしていた。

「ここに、王宮の古い記録があるんだ。母上が、君に見せたいって」

　王妃様は、棚の奥から一冊の古い日記を取り出した。
　革の表紙には、王妃様の若い頃の名前が刻まれていた。

「これは、私が王宮に来たばかりの頃に書いていたもの。 誰にも見せたことはなかったけれど…あなたには、読んでほしいの」

　私は、少しだけ戸惑いながらも、ページをめくった。
　そこには、若き王妃様の孤独や、期待に押しつぶされそうな日々が綴られていた。

「…王族って、こんなに寂しいんですね」

　思わず漏れた言葉に、王妃様は静かに頷いた。

「だからこそ、あなたのような人が必要なの。正直で、自由で、誰かの“役割”じゃなく、自分としてここにいる人」

　私は、日記を閉じて、王妃様を見た。

「でも、私はただのメイドです。王族のそばにいる資格なんて…」

「資格なんて、誰が決めるの？」

　王妃様の声は、いつもより強かった。

「あなたがここにいることで、私も王子も、少しずつ変わった。それは、誰にもできることじゃないわ」

　その夜、私は自室で眠れずにいた。
　窓の外には、初雪が舞っていた。

　翌朝、王宮に一通の文が届いた。
　王妃様から、正式な招待状。 内容は「王妃付きの話し相手として、正式に任命する」

　私は、その紙を手にして、しばらく動けなかった。“話し相手”という名目は、今までは曖昧なものだった。 でも、これからは“役割”になる。

　王子様は、私の戸口で待っていた。

「おめでとう。君が選ばれたんだね」 彼の笑顔は、どこか誇らしげだった。

「…選ばれるって、こんなに怖いんですね」

　私は、紙を握りしめながら言った。

「君なら大丈夫。だって、毒を食べても笑える人だから」

　私は、思わず吹き出した。

「それ、褒め言葉ですか？」
　
「もちろん。王宮で一番、信頼できる証拠だよ」

　その日、王妃様の部屋で、私は正式に任命された。 紅茶の香りが漂う中、王妃様は言った。

「これからも、私の渋みを遠慮なく指摘してちょうだいね」

　私は、深く一礼した。

「はい。遠慮なく、正直に」

　王宮の空気は、また少し変わった。 そして私は、もう“ただのメイド”ではなくなった。

　私、赤毛のアイリスは、毒を食べたことで始まった物語に入ったみたい。 今、王宮の一部として続いている。

　そして、雪の舞う季節に―― 私はようやく、自分の居場所を見つけた気がした。