つまみ食いしたら死にそうになりました なぜか王族と親密に…毒を食べただけですけど

第１話 食いしん坊のアイリス

　王宮の厨房って、本当に戦場みたい。
　鍋の音、怒鳴り声、焦げた匂い。そんな中で、私はこっそりパイに手を伸ばした。

「アイリス！それ王妃様の晩餐よ！」
　
　同僚の声が飛んできたけど、私は肩をすくめて笑った。

「だからこそ美味しいのよ。味見って、大事じゃない？」

　ちぎったパイの端を口に入れると、バターの香りが広がって、思わず目を閉じた。うん、完璧。

　…だったはずなのに。

　その夜、私はベッドの上でのたうち回った。
　吐き気、めまい、冷や汗。まさか、あれに毒が？

　翌朝、王宮は騒然。王妃様の晩餐に毒が仕込まれていたって。
　でも王妃様は無事。代わりに、つまみ食いした私が病床に伏していた。

「面白い子ね」
　
　王妃様が、私の寝顔を見てそう言ったらしい。面白いって…毒食べたんですけど。



　毒って、しつこい。
　何日もふらふらしてる間、王妃様が毎日のように見舞いに来た。最初はただの好奇心だったんだと思う。

「あなた、なぜつまみ食いなんてしたの？」
　
　ある日、王妃様が静かに聞いてきた。

「…美味しそうだったからです」
　
　正直に答えたら、王妃様はふっと笑った。

「正直者ね。気に入ったわ」

　それから、王妃様は私にいろんな話をしてくれた。
　昔の晩餐会の失敗談とか、若い頃のいたずらとか。
　私は聞きながら、つい口を挟んでしまう。

「それ、王様にバレなかったんですか？」

「ええ、でも侍女にはバレたわ。彼女、今でも私の髪を結ぶときにため息つくのよ」

　そんなやりとりが、なんだか楽しくて。
　毒のせいで食欲が戻らない日でも、王妃様の話には耳を傾けた。



　ある日、王子様が見舞いに来た。
　王妃様に付き添って、少しだけ顔を見せるつもりだったらしい。

「君が…毒を食べたメイド？」

「はい。つまみ食いの代償です」

「…勇敢だね」

「食いしん坊なだけです」

　王子様は笑った。
　それから、庭で会うたびに少しずつ話すようになった。
　私の赤毛を見て、「夕焼けみたいだね」って言ったときは、ちょっとだけ顔が熱くなった。

　王妃様は、そんな私たちを見て微笑んでいた。

「あなた、王族に向いてるかもしれないわよ」

「私、食いしん坊のメイドですよ。王族なんて、遠すぎて見えません」

「でも、毒を食べてまで私を守ったのよ。意図せずとも」

　王妃様の目が、少しだけ寂しそうだった。



　回復した私は、厨房には戻らなかった。
　代わりに、王妃様の話し相手として、王宮の奥に呼ばれるようになった。

「つまみ食いが人生を変えるなんて、誰が予想したかしら」 紅茶を飲みながら、私はぽつりと呟いた。

「人生は、味見の連続よ」 王妃様は微笑んだ。

　私は、ちょっとだけ未来が楽しみになった。


　王宮の庭って、季節ごとに香りが違う。
　春は花、夏は草、秋は果実、冬は…寒い。
　私は今、秋の庭で王妃様とお茶を飲んでいる。
　毒を食べたメイドが、王妃様の隣で紅茶をすするなんて、昔の私が聞いたら笑うだろうな。

「アイリス、今日のパイはどうだった？」
　
「味見してないので、まだ評価できません」
　
「…あなた、懲りてないのね」

王妃様は呆れたように笑うけど、目は優しい。
　私は毒の一件以来、王妃様の“話し相手”という名目で、王宮の奥に出入りするようになった。
　でも、ただ話すだけじゃない。王妃様は、私の素直な感想を楽しんでいるみたい。

「王族って、もっと堅苦しいと思ってました」

「そうね、でもあなたが来てから、少し空気が柔らかくなった気がするわ」



　その日、王子様が庭に現れた。 彼は私を見ると、少しだけ微笑んだ。

「また夕焼けが咲いてる」
　
「私、花じゃなくて人間ですけど」

「でも、目立つよ。いい意味で」

　王子様は、私と王妃様のティータイムに加わった。
　最初は静かだったけど、私が「この紅茶、ちょっと渋いですね」と言った瞬間、吹き出した。

「君、遠慮って言葉を知らないの？」

「知ってますけど、使いどころが難しくて」

　王妃様は笑いながら、王子様に目配せした。

「彼女、正直でしょ？だからこそ、信頼できるのよ」

　それから、王子様は時々私に話しかけるようになった。
　王宮の行事の裏話、兄弟との喧嘩、好きな果物。 私は、聞きながら思った。

　この人たち、王族だけど…人間なんだなって。



　ある日、王妃様がぽつりと言った。

「アイリス、あなたが来てから、私も少しだけ素直になれた気がするの」

「え、王妃様でも素直になりたいと思うんですか？」

「ええ。王族って、いつも誰かの期待に応えなきゃいけないから。でもあなたは、誰の期待にも縛られてない。だから、自由で…羨ましいのよ」

　私は黙って紅茶を飲んだ。 王妃様の言葉が、胸にじんわり染みた。



　その夜、王子様が私を庭に呼び出した。

「ちょっとだけ、話したくて」

　月明かりの下、彼は言った。

「君みたいな人が、王宮にいてくれてよかった」

「毒を食べたメイドですけど？」

「それでも。いや、だからこそかも」

　私は笑った。 王宮の空気は、少しずつ変わっている。

　そして私も、少しずつ変わっている。

　赤毛のメイド、アイリス。 王族と笑い合う日々が、少しだけ心地よくなってきた。

　王宮の空気が、少しずつ変わっている。
　王妃様はよく笑うようになったし、王子様は時々、私に庭の果実を分けてくれる。
　毒を食べたメイドが、王族とお茶を飲む日々。
　それは、私にとって夢みたいな時間だった。

　でも、夢には影がつきものだ。



「アイリス、最近王妃様と随分親しいようだね」
　
　グレイヴがそう言ったのは、廊下の隅だった。
　銀髪の執事は、いつも通り無表情。でも、声の温度が少し低かった。

「はい。お話し相手として、呼ばれているだけです」
　
「だけ、ね。君のような子が、王宮の奥に入り込むなんて、珍しいことだ」

　私は笑ってごまかしたけど、背中に冷たいものが走った。



　その夜、王妃様の薬棚を整理していたとき、違和感に気づいた。
　瓶の並びが、昨日と違う。ラベルの筆跡も、微妙に違う。

「…これ、誰かが触った？」

　王妃様に報告すると、彼女は静かに頷いた。
　
「気づいてくれてありがとう。あなたがいてくれて、心強いわ」

　その言葉に、胸がぎゅっとなった。 でも同時に、王宮の空気がまた少し冷たくなった気がした。



　数日後、グレイヴが私を庭に呼び出した。
　 月明かりの下、彼は静かに言った。

「王妃は、王宮の秩序を乱している。君は、彼女に近すぎる」

「秩序って…毒を盛ることですか？」

「君は、王妃にとって都合のいい存在だ。だが、王宮にとっては違う。 君が選ぶべきなのは、個人ではなく、体制だ」

　私は黙っていた。 でも、心の中では決まっていた。

「私は…王妃様の紅茶の渋みを正直に言える人間です。 体制よりも、目の前の人を信じたいです」

　グレイヴの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。



　翌朝、私はすべてを王妃様に話した。 薬のすり替え、庭での会話、グレイヴの言葉。

　王妃様は、静かに目を閉じて、それから言った。

「あなたの素直さが、私を守ってくれたわ。ありがとう、アイリス」

　その言葉に、私は泣きそうになった。
　でも、泣く代わりに紅茶をすすることにした。少し渋かった。



　グレイヴは、王宮を去った。 理由は“職務上の不正”。でも、私たちは知っている。

　王子様は、私に言った。

「君がいてくれてよかった。王宮が、少しだけ明るくなった気がする」

　私は、赤毛を揺らして笑った。
　王宮の空気は、また少し変わった。
　そして私も、また少し変わった。