Sky Sanctuary

３、悦楽

　美雪の食べる姿に見惚れながら、海人はつい止まっていた箸を動かし、ご飯を口に運んでいく。

「でも、桜井君もずっと部活頑張ってるんだよね」
「一応ね、他にやりたいことないから」
「やりたいことが一つでもあるのはいいことだよ」
「いくら絵を描いても全然上達してないから、同じ部活の人には呆れられてばっかりだから、意味があるかは分からないけど。
　近本さんの方がずっと才能があるよ」
「あたし？　あたしは絵のセンスはないから……子どもみたいな絵しか描けないよ」

　子ども受けするイラストが描けるなら十分才能があるだろうと思ってしまう海人だったが、思い切って美雪を美術部に誘う勇気はなかった。

「あたしね、本当に桜井君のことは立派だなって思ってるんだよ」

　それは、全色盲という非常に珍しい視覚障がいを持ちながら普通高校に通い、絵を描いてみようと部活まで続けていることへの尊敬の念も含んでの言葉だった。

　真っすぐに海人の方を向き、優しい微笑みを浮かべながら真剣に言葉を伝える美雪。
　その一言で惚れてしまいそうになる海人は自然と目を逸らし、何とか胸の高鳴りを抑えた。

「まぁ……こんな僕でも無理をしてるのは分かってるんだ。
　あまり重い視覚障がいを持ってるって周りから見られるのも嫌だし。
　それでも、盲学校に行く気にはなれなかったな。
　点字を覚えるのも大変だったりするのもあって、普通にここで勉強する毎日の方が気が楽かなって……特別いい大学に行きたい訳でもないから」

　進学校でもない今の高校なら、卒業くらいは出来るだろうという算段は入学前から海人は持っていた。
　もちろん、目のことで苦労することはあらかじめ教えられてはいたが、それでも海人は盲学校を選ばなかった。

「全然、桜井君は無理な選択なんてしてないよ。
　記憶力も十分にあって、ここで学ぶ権利だって持ってる。
　周りの配慮がしっかりしていれば、不自由することはないはずだよ」

「そう言ってくれるのは、近本さんが優しくて理解があるからだよ。
　同じように認識できない人間がいるってだけで、人は迷惑に感じるものだよ。
　人間って常識の中で生きたがるものだから」

　同世代の特に男子の無理解さが身に染みている海人は諦観さを込めた言葉を抑えられなかった。
　
　罪悪感を感じる程に少し寂しい表情を浮かべる美雪。
　言い過ぎたと海人が思った直後、美雪は今まで人に明かさなかった自分の家族のことを話し始めた。

「不寛容な世の中にはなって欲しくないけど、そうなのかな……。

　あまり人には言わないようにしてきたんだけど。
　今年で十歳になるあたしの弟はダウン症で、お母さんは下半身の神経麻痺を患っていて車椅子で生活してるんだ……。

　でもね、いつも二人と一緒に家で暮らすことができているだけでも、感謝しなきゃいけないなって思ってるんだ。

　当たり前のことだって思ってることも、簡単に壊れてしまうから」

　今まで見たことのないような悲しい目をした美雪の言葉に海人は胸が苦しくなった。
　それが嘘偽りのない、内に秘めた事情であることを海人は感じ受け取った。

「近本さん……」

「あっ……ごめんね、つい重い話しをしちゃって。
　弟のことを見てると、自然と桜井君が頑張ってるのも応援したくって。
　自分よがりだったらごめんね」

「そんな訳ないよ、いつも助かってる。
　ありがとう……近本さん」

「うふふ……ありがとうって言ってもらえるの、嬉しい。
　桜井君の助けになれること、大切にするね」

　話しに夢中になってしまっているのか、それだけ真面目であるのか、美雪の箸は止まり、うどんはほとんど減っておらず、麵は伸びスープはぬるくなってしまっていた。

　それから美雪は興味関心を露わにして、海人の目について質問した。
　海人は自分に興味を持ってくれていることを喜び、質問に答えた。

「よくやる間違いは靴下の色を判別できなくて間違えて履く事かな……。
　買い物する時は、商品説明を見れば色も書いてくれてるから、欲しい色を選べるんだけど、一度洗濯した後は間違えることもあって。
　それは自分でも気になるところかな」

「へぇ……それはこれから気にして見てみよっかな」

「そう言われると……間違えて履いて来ると恥ずかしいな……」

「いいんだよ、あたしは笑ったりしないから」

　食事が終わったことも忘れて談笑を続ける海人と美雪。
　強調のために赤で書かれた文字もほかの黒い文字と同じに見えてしまうことから、工夫を凝らしてノートを書くようになった過去もあり、二人のやり取りはとても有意義のある、お互いを知るきっかけになるものだった。