①影武者令嬢はわがまま王女に婚約破棄された公爵令息に求婚される②美しき薔薇姫☆異世界恋愛短編集１

その２ 虐げられた雑草少女は美しき薔薇姫となり、騎士の前に微笑み立つ

第1話 わたしは『雑草』

　わたしの名前は、『雑草ざっそう』。
　平気で踏みつけて構わない存在。
　それが、わたし……。

　＊　＊　＊

　『雑草』の１日は、夜明け前に始まる。

　屋根裏部屋で目覚めた少女は、古くて傾いたベッドから降りると、まるでボロ雑巾のような服を頭から被った。

　茶色で、薄汚れていて、肩はぶかぶかなのに、袖丈や着丈は短く、細い手足がにゅっと突き出ている。

　鏡がないので、曇った窓ガラスの前に立ち、目をこすり、必死で髪に指先を通して、整えようとする。

　窓ガラスに映るのは、痩せて、みすぼらしい服を着た少女。

　汚れて、ところどころもつれた色味のない白い髪は、もっさりと背中に垂れている。
　荒れて、赤く、すり傷だらけの指先で不器用に整えようとするが、手入れをされていない長い髪は思うとおりにはならなかった。

　前髪は長く、顔に被さっていて、目元は全く見えない。
　わずかに見えるのは、白く滑らかな肌と、小さな鼻と口元。

「……よし」

　少女は自分を奮い立たせるように呟くと、急いで屋根裏部屋を出て、階段を降りて行った。

　＊　＊　＊

「遅いじゃないの、『雑草』！」

　少女がドアを開けた途端、この屋敷の令嬢であるビアンカがヘアブラシを投げた。
　カラン……と、繊細な浮き彫りが施されたブラシが床に落ちる。

「申し訳ございません、お嬢様」

『雑草』は、この屋敷での、少女の名前だった。
誰もが少女を『雑草』と呼ぶ。

　少女は床に落ちたヘアブラシを拾って、ドレッサーの上に戻した。
　ビアンカには彼女付きのメイドがいるのだが、なぜか『雑草』に細々としたことを命じるのを好んでいた。

　たとえば……

「お茶を取り替えて」
「髪をブラシで梳かして」
「別のドレスを出して」
「お母様を呼んできて」

　ビアンカが思いついたものはすべて、『雑草』の仕事になる。

　ビアンカは、ふわりとした豊かなストロベリーブロンドが可愛らしい少女だった。
　色白の肌に、大きいな青い瞳。つん、とした小さなバラ色の唇をしている。

　そんなビアンカは表情も変えずに、次々とあれを出して、これを探して、と命令を出し、少女は「はい、お嬢様」と言って取り掛かる。

　しかし、大抵は、ビアンカの呆れ果てた、と言いたげな一言で終わるのだ。
「本当に、あんたは何をさせても不器用ね、『雑草』」

　ビアンカと『雑草』と呼ばれる少女は、歳の頃は同じくらいに見えた。
　しかし、共通点はそれだけだった。

「どれだけ時間をかけてるの。もういいわ。さっさと掃除でもしに行きなさい」

　焦れたビアンカが手招きすると、部屋に控えていた、彼女付きのメイドが手早くドレスのリボンを直した。

「朝食に行ってくるわ」

　ビアンカはそう言うと、にやりと笑って少女を見た。
　そんな表情をしても、ビアンカが変わらず愛らしいことに、少女は震える。

（この人は、意地悪なことをしているとか、悪いことをしているとか、そんな気持ちは一切ないのだわ）

（こうやって笑って、どんなことでもわたしに言いつけて、楽しむのに違いない）

「もちろんあんたは仕事が済むまで食事を取るのは許さないから。『雑草』」

　そう言ってドアを閉めたビアンカは、リボンで飾った頭の先から、ドレスと同じ色のハイヒールの先まで、愛らしい令嬢そのものだった。

　＊　＊　＊

　ビアンカの部屋を出た少女には、長い１日が待っていた。

　家政婦長に命じられたのは、屋敷の女主人である、ニニスの部屋の掃除だった。
　ニニスは少女の父の後妻であり、義母に当たるが、少女は『お義母様』と呼ぶのを許されていなかった。

　『奥様』と呼ぶように命じられている。
　ニニスの娘であるビアンカも義妹であるが、『お嬢様』と呼ばなければならない。
　それからの数時間、少女はただひたすらに言い続けた。

「はい、奥様」
「申し訳ございません、奥様」

　それだけが、彼女に許された言葉だった。

　ニニスの部屋には、高価で繊細な飾り物が多い。
　ニニスが監視する中、少しでも音を立てたり、不必要に部屋の装飾品に触れると、少女はニニスの持つ扇で体を叩かれたり、床に突き飛ばされたりする。

（余計なところを触らないように……）
（触る時は、丁寧に……汚さないように……）
（間違っても、壊したりしないようにしなくちゃ）
（そして同じ場所に戻すのよ。絶対間違っちゃいけないわ）

　そんなことを思いながらする作業は、少女には果てしないように思われた。　
　ようやく、ニニスの部屋が終わり、長い廊下の掃除に取りかかる。

　そして、そんな長い午後は、頭の上から浴びせられたバケツの水で終わった。

「お疲れ様、『雑草』。その水がこぼれたところをちゃんと拭いておきなさい。そうしたら今日の仕事は終わりにしていいわよ」

　少女が顔を上げると、そこには、ストロベリーブロンドを揺らすビアンカがメイドを従えて立っていた。

「わたしはこれからお夕食に行くのよ」

　ビアンカは愛らしく首を傾けると言った。

「あんたの食事、残っているといいわねえ……」


　＊　＊　＊

　少女は、ギシギシ音を立てる急な階段を、ゆっくりと登っていた。
　右手には小さなコップを、左手にはパンを握っている。

（気をつけて……落とさないように……食べ物はこれしかないのだから）

　今日は、朝食も、昼食も食べていない。
　そんな少女にコックが与えてくれたのは、硬くなったパンと、縁の欠けたコップに入れた薄いスープだけだった。

　少女は疲れて棒のようになった足を、必死で持ち上げて階段を上がる。
　裏階段を一番上まで上がり、ようやく屋根裏部屋のドアを開けた時には、ほっとした。

「服が濡れてしまったわ。着替えなきゃ……。でも、着替えがないんだった。明日までに乾くといいけど」

　少女は服を脱いで、窓枠に掛ける。質素な綿のシュミーズ姿の上に、薄く汚れた毛布を被った。

　無言で固いパンを割り、口に含むと、コップの中身を飲み込んだ。
　食事にかかった時間は、ほんの数分。
　それでも、喉を通るスープの水分はありがたかったし、パンが食べられることが、涙が出るほど嬉しかった。

　食べ終わってしまえば、この殺風景な屋根裏部屋では、何もすることがない。
　読む本もないし、日記帳とペンもない。
　練習する楽器も、刺繍の型紙も……。

「針と糸があれば、服の破れたところを繕うことができるのだけど」

　すでに夜の闇が迫った室内は、薄暗かった。
　物音ひとつしない。

　少女は部屋の中では、強いて独り言を呟くようにしていた。
　自分自身に話しかけてあげるのだ。

「ともかく寝よう。寝れば……明日になれば、なんとかなる……明日はきっと……」

　そう言って、傾いたベッドに横になった時だった。

　カリカリカリカリカリ……

　かすかな物音が、窓ガラスのすぐ外から聞こえてきた。

「えっ！？」

　少女はぱっと起き上がると、窓に駆け寄る。

　みゃーん。
　みゃーん。

　少女は驚いて窓の前に立ち尽くす。

「……猫！？」

　もちろん、猫なら屋根を伝って、屋根裏部屋まで来ることは可能だ。
　猫は身軽だし、あちこち登るのが好きな子も多い。

　少女は急いで窓を開けようとするが、古くて錆びついた窓は重く、窓を開けることはできなかった。

　みゃーん。
　みゃーん……。

　少女が窓に顔を押し付けると、暗闇に溶けるようにして、小さな、黒と白の子猫の姿を見ることができた。

「かわいい……」

　少女の顔に、その日初めて、笑顔が生まれた。
　窓を開けることはできないけれど、少女は窓ガラス越しに、愛らしい子猫の姿を見た。

「わたしに会いに来てくれたの？　いい子ね。まるでわたしの本当のお友達のよう」

　子猫は、再び、カリカリと窓ガラスを引っ掻いて、中に入れるか確かめているようだった。

　どうしても中に入れないとわかると、猫は残念そうに、みゃう……と鳴いて、屋根を伝って、歩いて行ってしまった。

　ほおっと息を吐いて、少女も再びベッドに戻る。

　＊　＊　＊

　少女の長い１日は、こうしてようやく終わった。

　少女はベッドに倒れるように横になり、眠りに落ちたが、もう前のように悲しい気持ちではなく、心のどこかが、ぽっと温かくなった、そんな感覚の中で眠ることができたのだった。