結婚してるのに、屋敷を出たら幸せでした。

第三部一章 人生というのは残酷非道

事件

　儀式場は広場から少し離れた森の中にあった。古くからの言い伝えでは、夜の闇に包まれた場所でしか儀式を行えないとされているためだ。長老が進むにつれ、森の木々が次第に密集し、足元の土が湿り気を帯びてきた。風が吹き抜けると、森全体がざわめくように葉を揺らし、不気味な雰囲気が漂う。

　ようやく儀式場に到着すると、そこには円形の石畳が敷かれており、中央には古びた石の台座が鎮座していた。台座の上には、ドラ・キュリアの巨大な死体が横たわっている。その姿は、まるで闇そのものが具現化したかのようだった。村人たちは皆、無言のまま石畳の周りに整然と並び、やがてアンが静かに儀式の準備を始めた。

　アンは光り輝く植物を慎重に石の台座に捧げ、次に彼女が持っていた魔導書を開いた。すると、ページからふわりと淡い光が放たれ、石畳に刻まれた古代の文字がぼんやりと浮かび上がった。その光景を見つめながら、私は心の中で静かに決意を固めた。プランスを生き返らせるためには、この儀式が成功しなければならない。

　アンが詠唱を始めると、周囲の空気が重く感じられ、村人たちも一斉に祈りの言葉を口にし始めた。詠唱が進むにつれて、ドラ・キュリアの体から闇が立ち上り、ゆっくりと空へと昇っていく。それはまるで、闇がその場から引き剥がされ、天に吸い込まれていくようだった。

　しかし、その瞬間、私は足元に感じた不吉な震動に気づいた。石畳が微かに揺れている。アンの声がかすかに震えたように聞こえ、彼女の顔が一瞬険しくなる。何かが、儀式に干渉しようとしているのかもしれない。

「アン、大丈夫ですか？」私は小声で尋ねた。

「・・・大丈夫、進めます。でも、何かがおかしい」アンは慎重に答えた。

　その言葉を聞いた私は、不安が胸を締め付けるのを感じた。しかし、このまま儀式を止めるわけにはいかない。村全体の運命が、この一瞬にかかっているのだから。

　詠唱が続く中、ドラ・キュリアの死体が徐々に黒い霧となり、消え始めた。そして、その霧が台座の上で渦を巻き始めた。それはまるで、新たな命が生まれようとしているかのような光景だった。

　その時、森の中から突然、低い唸り声が聞こえた。私はとっさに周囲を見回したが、何も見えない。しかし、その唸り声は次第に大きくなり、まるで四方八方から響いてくるようだった。村人たちも異変に気づき、不安そうにざわめき始めた。

「これは・・・何かが来る・・・！」アンが息を呑むように言った。

　その言葉と同時に、森の奥から巨大な影が現れた。それはまるでドラ・キュリアの亡霊が甦ったかのような、巨大な生物だった。全身が黒い炎に包まれ、その瞳は深い闇を宿していた。

　長老はその場で立ち止まり、冷静な声で叫んだ。「皆、退避せよ！ これは我々の手に負えるものではない！」

　村人たちは一斉に逃げ出したが、私はその場に立ち尽くしたまま、目の前の光景に凍りついていた。この影を倒さなければ、プランスを生き返らせるどころか、村全体が滅んでしまうかもしれない。

「アン、私がやる！」私は叫びながら、足元に落ちていた剣を掴んだ。

　アンは一瞬驚いたように私を見たが、すぐに頷いて言った。「・・・気をつけて、ミア。これは普通の敵じゃない！」

　私もそれは分かっていた。しかし、今ここで逃げるわけにはいかない。この戦いが、私の、そしてプランスの運命を決めるのだから。

　私は剣を構え、黒い炎の生物に向かって走り出した。
　黒い炎の生物は人型の形に変わる。だが知性は全くない野生動物だ。
　それなのに強力な炎を操り見事私と黒い炎の生物だけ二人の空間を炎で作った。
　少しでもこの炎に触れると一瞬で跡形もなく焼き滅んでしまうことが分かった。だからアンも入れなくなっているのだろう。

　黒い炎の頭部に剣を振り下ろすと、上手く避けられてしまった。これが野生の勘という奴なのかもしれない。
　なかなか倒すのは難しいらしい。
　でも、剣が私に応えてくれる。それのお陰で剣の振り方がよく分かる。
　
　横に避けた黒い炎の生物に続けて、剣を振った。
　宙に浮きながら剣を振るのは意外に難しく、当たったとしてもダメージが少ないだろう。
　だから剣に魔力を込める。これによってダメージが上がるだろう。
　
　それなのに、黒い炎の生物は避けた。

　さっきも避けたということは、つまり防御力が弱いのかもしれない。
　
　台座に隠れるようにして座り込んだ。魔力はほぼないけれど鑑定魔力ならギリギリ出来る。

　
　鑑定魔力発動。あいつの弱点！


　鑑定結果

　魔力:八千九百八十　体力:九千七　反射神経:七百　他ゼロ

　弱点全身

　
　なかなか強敵であるが意外にも攻撃力も弱い。それに防御がやはり弱く隙を見せてくれれば、私に分がある。
　でも反射神経が高いのがあるから、無闇に攻撃しても反撃されるだろう。

　プランスの戦い方を思い出せ。ルカとの戦い方を。
　剣術は絶対的に早かった。

　すると上から黒い炎の生物が片手に黒い炎を纏った剣を持ち襲いかかってきた。