最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

お茶っ葉

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第二章

第39話　狙われた王女

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　【星渡りの塔】四十五階。フロアボスが生息する階層。
　炎属性の魔物が蔓延る広大な砂漠地帯を三人は渡っていた。

「えいっ、風の刃です！」

　砂中から奇襲するサソリ型の魔物を、ストブリが風刃で両断する。
　砂漠と風属性の相性はよく。たびたび襲い来る塵旋風も相殺してくれる。
　　
「流石はユニークスキル所有者のお仲間様です。たった一人で上層の魔物を寄せつけないとは！」

「やめてください。そういうお世辞は結構ですから……」

「いっぱい褒められましたです。でも、レイリアは嬉しくなさそうです」

　男は――カナンと名乗り、レイリアたちと同行していた。
　身体には無数の切り傷があり。あの二人組によってつけられたもの。

　治療を受けに四十階の休息所に戻る事も提案したのだが。
　本人がこの階層に仲間が残っているのだと強く主張したのだ。

　レイリアとしても、前の階層に戻るのは望んでいない。
　早く魔塔を攻略したい。深く考えず相手の提案を飲んでいた。

「それに【王女の激励】も、とても興味深いスキルだ。他者を強化するスキルは数あれど。身近な存在に複数人に付与して本人の負荷もないとは。効果時間も含め最高峰の補助スキルと呼ばれるのも頷ける」

　【王女の激励】は周囲の味方の強化。
　隠していてもすぐ違和感に気付かれてしまう。
　よってトラブルを避ける為に、カナンにも事前に説明してある。

「レイリア、褒められていますですよ！」

「そ、そうですね……」

　レイリアがユニークスキル持ちと知ってから。
　カナンの態度は妙に馴れ馴れしいものに変わっていた。
　
　襲われて取り乱していたのも最初の方だけだ。
　ユニークスキルに関心があるのか。よくある話だが。
　
　悪い印象を持たれていないだけマシというべきか。
　なるべくレイリアも普通に対応するように努めていた。

　正直なところ早く仲間の元に届けて自由になりたい。
　カナンが加わってから、明らかに探索速度が落ちている。
　怪我人を抱えてはフロアボスと対峙した場合、対処が難しくなる。

「あぁ素晴らしい。なんて優秀な冒険者なんだ。貴女のような方に出会えるなんて俺は幸福だ！」

　カナンの薄っぺらいお世辞が耳障りだった。
　裏表のないロロアと違い、媚びているのがわかる。
　この窮屈な時間が早く終わるようにと、レイリアは願う。
　
「おお、確かこの辺りです。この場所に俺の仲間が待っているはずです！」

　カナンがそう言って差した先には入り組んだ岩場があった。　

　砂漠地帯では宿にできる場所も限られてくる。
　野営に使いやすい洞窟があるのかもしれない。

「それは良かったです。では、私たちは役目を終えましたのでこれにて……」

「さようならです！　カナンさんもお元気で！」

　急いでその場をあとにしようとして、呼び止められる。

「待ってください。どうぞ休憩していってくださいよ。お礼に食事を用意しますよ！　仲間にも紹介したいし。きっと楽しいですから！」

「結構です。私たちにも都合がありまして――」

　レイリアは強引な誘いに断りを入れる。

「はっ、やはり恵まれた者は断り方も偉そうなんだな。下々の者の施しは受けたくないと？」

　――カナンの口調が急変した。表情に怒りが見える。

「……えっ？」

　確かに、善意を拒絶するのはやりすぎた気もするが。
　あまりにも人が変わり過ぎている。ストブリが前に出ていく。

「ごめんなさいです！　レイリアは恥ずかしがり屋なんです！　大勢の前は苦手で……」

　ストブリが必死にフォローを入れるが。
　カナンの様子に変化はなく。ずっとレイリアを睨み続ける。

「俺は昔から疑問だった。どうして人は生まれながらに差が出てしまうのか。何故、俺は唯一無二の可能性に目覚められなかったのか。世界は、あまりにも不平等だ。スキルがないだけですべての可能性を否定されるんだ」

　かつてはそういう時代もあった。スキルの有無で身分階級も変わる。
　だが既に殆どの国で廃止されている制度。それにスキルは付け替えができる。

「貴方のおっしゃっている意味がわかりません。今はスキルも簡単に習得できるのですよ？」

　魔法技術の発展で才能は楽に手に入る時代なのだ。一体何に怒っているのか。

「器に許される数だけな。自由になったからこそ。今度は器という制約に縛られるようになった。それにユニークスキルも相変わらず選ばれた者だけにしか発現しない」

　器――スキルを習得できる限界数は、人によって差が生じている。
　十を超える数のスキルを覚える者がいれば、僅かに一つで終わる者も。

　自由度が高まったからこそ、相対的に格差が広がっている。
　ユニークスキルについても。これも研究が追い付いていない状況だ。

　カナンが憤る理由も少しだが理解した。だが、あまりに理不尽。
　レイリアだって望んでこの才能を得た訳ではない。それこそ神の戯れで。

「それは仕方のない事です！　完全な平等なんて存在しないです！」

　ストブリが代わりに答えてくれる。
　王族の立場では決して口に出せない事実を。

「それを恵まれた者が口にするのが許せないと言っているんだ！　俺はお前たちのような偉そうで、才能に甘えた連中が大っ嫌いだ。すべてを奪い絶望に落としたくて堪らなくなる！」

「……まさか貴方は……貴方たちは！」

　ここまで来ると、レイリアも男の正体に気付いた。
　カナンの背後には武器を背負った十数人の仲間の影。

　完全に誘い込まれていた。用意周到だ。
　人数からして、逃げ道は塞がれているだろう。

　眼帯の男の警告が、今さらながらに脳内を反響する。
　
「襲われていたのは演技だったのですか……？　すべて私たちを嵌める罠で……！」

「いいや、あれは演技じゃない。嗅覚の鋭い化物染みた連中が居てな。俺たち【理の破壊者】の台頭を拒む対抗組織もあるんだよ。まさに俺も殺されるところだった」

　つまるところあの二人組は、敵の敵だったのだ。
　決して味方ではないようだが。余計な真似をしてしまった。

「私の可能性は唯一無二です。神の法で奪う事はできないようになっています！」

「その理を破壊するのが俺たちの目的だ。ユニークが奪えない？　なら奪えるよう何度でも試すだけだ！」

「……レイリア、戦うしか生き残る術はないようです！」

「そのようね……」

　カナンの瞳が狂気に変わる。話し合いは通用しない。
　レイリアは覚悟して細剣を握る。隣でストブリも構えていた。

「――わざわざ助けてくれてありがとよ。マヌケな王女様。貴重な研究材料として丁重に扱ってやるよ」

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