最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

第三章

第85話 見つけた答え

「今日が最終日です。アイちゃんは……」

「来るよ、必ず」

　約束の三ヶ月を迎える。僕たちの前には無言で待ち続ける神話級の盾。
　ティアマトさんは、最後まで休む事なく立ち続けていた。疑いもせずに。

「……ようやくか。遅かったな」

「待たせたわね」

　昼とも夜とも区別がつかない不思議な空の下。
　懐かしい響きが通った。全身を泥と汗で汚して。
　だけど綺麗な金髪を揺らし、アイギスが戻ってきた。

「アイちゃん？　元の性格に戻られたのですか！？」

　いち早く友人のライブラさんが反応する。

「ええ。心配を掛けたわね」
　
「ふ、ふーん。私様は、前の可愛げのあるアイちゃんのままでも構わなかったのですがね～」

「そう。私が私でない間、みんなを見守ってくれてありがとう。いつも感謝しているわ。ライブラ」

「……元に戻ったというのに、まだ絶妙に優しい？　いつもの罵倒はどこへ！？」

「ライブラさん、それはちょっと重症だよ」

　久しぶりの再会にお互いの距離感がわからない友人のよう。
　そういう僕もあまり言葉が浮かばないのだけど。だから一言。

「おかえり、アイギス」

「ロロア……うんっ！」

　もう大丈夫だと、アイギスは表情で返してくれた。
　幼い彼女も、今のアイギスも本物で。一緒になっている。

「一度は逃げた盾が、我の前に再び姿を見せた。結論を出したのだな？」

「ええ。偉大な先輩である貴女に、恥ずかしいところを見せたわね」

　アイギスは龍威圧を物ともせず、真っ向から立ち向かう。

「ティアマト。貴女は盾として、一体何を重視するの？　教えて欲しい」

「我は主人を守護する盾だ。それ以上でもそれ以下でもない。盾とは本来そういうものであろう」

　ティアマトさんは自分の役割を徹底している。
　僕を守る盾として。それ以外は必要ないものだと。

　いざ戦場に立てば、動くのは最後で。それまでは傍観者の立場。
　余計な仕事はしない。たとえ目の前で仲間が傷付き倒れたとしても。

「今の質問をそのまま返そう。貴様はどうだ」

「私も同じよ。ロロアを、マスターを守る盾」

「……その程度の答えであれば。貴様は用済みだ」

　同じ役割の盾は必要ないと、ティアマトさんが動く。
　アイギスは迎え撃つ姿勢を取った。盾と盾がぶつかり合う。
　
「私は……国宝級として中途半端に実力があった。私より実力を持つ子の方が少なくて……だけど、上には上が居るのは知っていたけど。貴女のような盾と、出会うこともないだろうと思っていた」

　それもそうだ。現存する神話級のアイテムの殆どは王族が所持している。
　偶々失われたはずの盾が、僕たちの前に現れただけ。奇跡みたいなもので。

「だからこそ。全部、自分が何とかしないと。みんなを引っ張っていかないと。頼まれてもいないのに、自分で自分を追い込んでいた。その結果、一度は逃げ出してしまったの」

　アイギスは強いから。優し過ぎるから。
　誰かの失敗すらも、自分のものとしてしまう。

　クロスト戦はあくまで最後の切っ掛けとなっただけ。
　それまでもずっと、精神的な負荷が積み重なっていた。

「本当馬鹿よね。周りが見えていなかった。己惚れていた。私が一番仲間を、信頼していなかったのよ！」

　お互いに距離を取って、アイギスは一人自嘲するような笑いを見せる。

「それがわかったところで、今の主人には我が居る。貴様の居場所は――」

「私はロロアの盾よ。今までは、そうだった！」

　アイギスは僕の事を見ていた。悔しそうな、だけど吹っ切れたような。

「でもその役目は今日からティアマトに譲る。私よりも強くて、向いているから！」

「では貴様は、一体何をしに戻ってきたのだ！」

　ティアマトさんの容赦ない拳がアイギスに向かう。

「代わりに私は――すべての仲間を守る盾となるわ！！」

「……っ！！」

　二人の間の地面が突き上がった。巨大な蔦が伸び上がる。

「わぁあああああ！？　高いです！　上から失礼します！」

　蔦の先端に乗っていたエルが、上空からティアマトさんを襲う。

「どういうつもりだ。君は関係ないはずだが」

「やっぱりエルだけ仲間はずれは嫌です！　エルも参加します！」

　小さな身体を目一杯動かして、全身で体当たり。
　簡単に躱されて、バランスを崩して転んでしまう。

「あらあら、元気ですね～」

　その身体を受け止めたのはエルフの少女だ。　

「ゆぐさん、ありがとうです！」

「はい～。わたくしも～仲間ですよ。覚悟～」

「ふっ、いいだろう。三人合わせて掛かってくるがいい！」

　想定外の事態にも慌てる事なく、寧ろ楽しむようにティアマトさんが笑う。

「みなさまの力を合わせまして～お高くとまる神話級様を叩き潰しましょう～！」

　【創造の樹杖】のユグが、創造領域を広げて次々と武器を生み出す。
　これまでにない物量と広範囲攻撃を得意とした新戦力。頼れる仲間だ。
　
「あれっ、ユグちゃん？　もしかして神話級はお嫌いですか？」

「ふふふのふ～」

「怖っ、あの笑顔怖いですよ！　私様もいつか寝首をかかれそうです！」

「ユグ、ありがとう。約束、叶えてくれたんだね」

　一ヵ月前に、僕の代わりにアイギスを支えて欲しいと。　
　強く願ったら彼女は応えてくれたんだ。約束通り、仲間として。

「力不足を補う為の共闘か。己のプライドを捨てたか」

「当然でしょう。敵を討つのは武器の役目。私たちは盾。仲間を信じて見守るのよ」

「エルは瓶ですけど！」

「わたくしは～杖です～」

「……はぁ。もう少し真面目にお願いできる？」

「は～い！」「はい～」
　
　こんな時でも呑気なエルに、新たにユグが加わっている。

「アイちゃん。生き生きしていますね！」

「エルたちもだよ。アイギスが中心に居るだけで、不思議と力が湧いてくるんだ」

　それはスキルとかでは測れない。天性の才能だ。

「仲間を守る盾、か。理想論だな」

　ティアマトさんが消える。アイギスではなくエルを襲っていた。

「させないわよ……！」

　アイギスが理想の為にエルのカバーに向かう。
　でもそれは罠だ。ティアマトさんが急転回して反対方向へ。
　
　最初からフリーになっていたユグが本命だった。
　
「すべての仲間を守る？　そんなもの盾の役割の範疇を超えている。このように簡単に潰えるものだ！」

「あららら～」

　ユグは応戦して木製の壁を創り出す。だけど簡単に抜けられて。

　そして――――渇いた銃声が響いた。

　連続して地面を穿ち、相手の足を止める。

「……まだ、仲間が潜んで居たか」

「あいぎす、おかえり。まてた」

「助かったわ、トロン。さっそくだけど援護を任せるわよ！」

　小さく頷いたトロンが通常の雷光弾を射出する。
　真っ直ぐに飛んでいく弾は相手の真横を通り過ぎる。
　
「サポートです～え～い」

　ユグが創造した蔦がレールになって雷光弾の軌道をずらす。
　大きくカーブを描いて弾が今度は上空から、降り注いだのだ。

「……多少は考えたようだが、威力が落ちているぞ！」

「あまい」

　再度トロンから放たれた雷光弾が、最初の弾と接触。
　爆発を起こしてティアマトさんの想定外の位置に衝撃が。

「なに……！？」

　神話級といえど初見の攻撃を完璧に予測できるものじゃない。
　瞬間的に眩い稲妻が視界を奪い、ティアマトさんが隙を見せた。

　そこに闇の炎が揺らめく。コクエンが懐に飛び込んで身体を蹴りつけた。

「教官。お情けでの合格は必要ありません。まだ一度も、教官に剣が届いていませんよね？」

　一度は合格したトロンとコクエンも駆け付けて。全員がこの場に揃う。

「貴様たち……そうか。まだ、続けるというのだな？」

　ティアマトさんに触れる事には成功した。試練的には合格だ。
　だけどそれで満足するような子たちじゃない。アイギスは不敵に笑う。

「せっかく神話級の胸を借りられる機会なのに。指一本で終わらせるのはもったいないわよね？」

「はい！　エルも休んでいた分、頑張りますよ！」

「……ぐぅ、あんしんしたら、おなかへった」

「あはは、何だか懐かしい感じですね。私めも、みなさんと最後までお供しますよ」

「おやおや。コクエンちゃんも逞しくなって。私様も手は貸せませんが、応援していますから」　

「わたくしも～新参者ですが～よろしくです～」

　アイギスを中心にみんなが一つになっていた。
　以前と変わらない光景。仲間が増えより絆を強めている。

「これが貴様の答えという事だな。【アイギスの神盾】が、目指す頂の先にあるものか！」

　何を犠牲にしてでも主人を守る盾は、とても頼りになる存在だ。

　だけど、強大な敵から身を挺して味方を守り、更には鼓舞してくれる。
　そんな盾が僕たちの中心に居てくれたら。こんなにも心強いものはない。

「一人は仲間の為に。仲間は一人の為に。足りない部分はみんなに頼る。そして私はみんなを守る」

　アイギスの身体から不思議な光の糸が伸びている。
　それは僕や、仲間。ライバルのティアマトさんにも繋がる。

　とても暖かくて、アイギスの気持ちが伝わるんだ。
　何より、本気の姿のライブラさんと同等の力を感じた。

「ティアマト、貴女を私たちの成長の糧にさせてもらうわ！　全力できなさい！」