「俺、女子高生になります

美山さんとの出会い

第8話 美山からの一言

買い物を終えて、表参道のカフェに入った。

大量の袋を抱えた僕の前で、美山理事長は優雅にエスプレッソを口にしている。

「お疲れ様でした。必要なものは、大体揃いましたね」

「あ、ありがとうございます……」

服、化粧品、スクールバッグ、文房具、スマホケース――。

今日だけで、軽く二十万は超えている。

黒いカードを、テーブルに置いた。

「あの、これ……お返しします」

「いえ、それは持っていてください」

美山理事長は、カードを僕の方へ押し戻した。

「これから必要になるものも、たくさんあるでしょう。その都度、使ってください」

「でも……」

美山理事長は、周りを見回した。隣のテーブルには若いカップルが座っている。

彼女は声を落とした。

「斎藤さん。一つ、お願いがあります」

「……はい」

「このカードで経費を使うことは、近藤さまにはご内密にしてください」

「え……?」

近藤に、内緒?

「雑誌社からも経費は出ると聞いています。でも、それだけでは足りない。本当にリアルな女子高生になるには、もっと細かい部分までこだわる必要がある」

美山理事長は、カップを置いた。

「その見返りとして、これはあなた名義のカードにしておきました」

「あなた名義……?」

「ええ。私が保証人になっていますが、名義はあなたです」

彼女は、僕の目を真っ直ぐ見つめた。

「しかし、実際に支払うのは私、美山です」

「……」

「どういうことか、お分かりですか?」

一瞬、頭が真っ白になった。

でも、すぐに理解した。

「つまり……」

「ええ。このカードの履歴は、全てあなたの名前で残ります。でも、請求は私に来る」

美山理事長は、微笑んだ。

「表向きは、あなたが自分のお金で買い物をしている。でも実際は、私が全て支払っている。近藤さまには、雑誌社の経費だけを報告する」

「それって……」

違法じゃないのか。いや、違法ではないかもしれない。でも、明らかにグレーゾーンだ。

「なぜ、そこまで……?」

美山理事長は、窓の外を見た。

表参道を歩く女子高生たち。制服姿で、楽しそうに笑っている。

「私は、本物を見たいんです」

「本物……?」

「上辺だけの取材じゃない。本当に、彼女たちの中に溶け込んだあなたを。そのためには、細部まで完璧にする必要がある」

美山理事長は、僕の方を向いた。

「そして、あなたにも……メリットがあります」

「メリット?」

「このカードは、あなた名義。つまり、クレジットヒストリーが積み上がります。将来、あなたがフリーランスになった時、この実績は役に立つでしょう」

なるほど。

フリーランスになるには、クレジットカードの審査が厳しい。でも、このカードの履歴があれば――。

「それに」

美山理事長は、声を更に落とした。

「この四ヶ月間、あなたは私の『教え子』でもある。私は、あなたの成功を心から願っています。だから、できる限りのサポートをしたい」

彼女の目は、真剣だった。

「近藤さまには言わないでください。これは、私とあなただけの……秘密です」

秘密。

また一つ、秘密が増えた。

「……わかりました」

僕は、カードを手に取った。

黒く光るカード。

これは、美山理事長からの投資なのか。

それとも――

「ありがとうございます、美山理事長」

「いえ。お互いに、win-winの関係ですから」

美山理事長は微笑んだ。

でも、その笑顔の奥に、何か別の感情が見えた気がした。

窓の外では、女子高生たちが笑っている。

僕は、もうすぐその中に入る。

美山理事長という、謎めいた協力者とともに。

カフェを出る時、僕は振り返った。

美山理事長は、まだ窓の外を見つめていた。

その横顔が、どこか寂しそうに見えたのは――

気のせいだろうか。​​​​​​​​​​​​​​​​