人類は仮想世界に移住しました。最強のアバターを手にいれたので、無双します

2次選考終了

　湖面に浮かぶアルファとベェタは、ロジカルンの技術者たちに回収されていった。数日あとには、ふたりとも復帰するだろう。


　ノウノはしばらく湖の上にたたずんでいた。


　湖畔。
　よく見るとクロが手を振っていた。


　クロの肩には、エダが乗っている。ノウノは湖から上がった。靴を脱いだままだ。濡れた足に、土砂の潰れる感触が伝わってきた。ずっと湖に足をつけていたからか、足先がすこし冷える。


「よくやった。オヌシならば、無事に通過できると信じておった」
　と、エダはそう言うと、クロの肩から、ノウノの肩に乗り移った。


「余裕余裕」


「世界はオヌシの話題で持ちきりじゃぞ」


　エダはディスプレイを表示して見せた。目で追うことが出来ないぐらいの速度で、コメントが投稿されていた。
　記事もどんどん投稿されている。「魔女の隠し子、エルシノアの再来」「ロジカルンの危機か？　国家技術の衰退か？」「女王戦に高まる注目」……そういった言葉が散見された。


　ノウノのフォロワーもさらに増加している。ついに３００万を突破していた。女王に肉薄している。


「３００万人か……」


「このバイナリー・ワールドの人口は、現在おおよそ５２８万人。全人類の半分以上が、オヌシのフォロワーじゃな」


「へぇ」


　ノウノは、ぼーっとディスプレイを見つめた。


「なんじゃ？　もっと喜んだらどうじゃ？　オヌシはインフルエンサーになりたかったんじゃろうが」


「人類の半分以上が私のことを見てるのかと思うと、なんだか緊張してきちゃって」


「この２次選考も配信されていたが、音声に一部ノイズが走っておって、よく聞き取れんかった」


「ノイズ？」


「オヌシがアルファとしゃべっていたときの会話じゃな。エルシノア嬢がＢＡＮされた理由を、オヌシが話したじゃろう」


「うん」


「配信されるのは不味いとロジカルンが判断したんじゃろう」


「エルシノア嬢をＢＡＮした理由は、やっぱり隠したいんだね」


「まあ、女王を超えたらＢＡＮされるなんて、知られたら暴動でも起きかねんからな」


「暴動か……」


　クロはどこまで知っているのだろうか？
　エダからすこしは事情を聞いたのか、べつに驚いている様子はなかった。


「女王とのバトルは、１週間後じゃ。それまでに出来るだけのことをしておきたい。バトルで破損した場所はないか？」


「たぶん大丈夫。傷つけないように、大事に使ってるからね。この身体」


「修理の手間がはぶけて、ありがたい。しかし念のため、この１週間のあいだに、アバターの最終調整を行う」


「メンテナンスかぁ。あれけっこう面倒なのよねぇ」


「寝てるだけじゃろうが」


「それが面倒なのよ」


「最後の最後で足元をすくわれるかもしれん。気の引き締めどころじゃ」


「まあね」


「オヌシも用心しておけよ。ノウノ」


　エダはおそらく何気なく、ノウノの名前を呼んだのだろう。だが、エダにノウノと呼ばれて、すこしくすぐったい気持ちになった。
　エダが親しげに、ノウノの名前を呼ぶのは、これがはじめてであるような気がした。


「何が？」


「この１週間。もしかすると、ロジカルンは先手を打ってくるかもしれん」


「先手って、何かしてくるの？」


「さあな。さすがに、どんな手を使ってくるかは、わからん。何もして来ないかもしれん。ただ、ヤツらは女王のためならば、手段を選ばんじゃろうからな。そのために、こやつを護衛としてつけておく」
　エダはそう言うと、小枝のような指で、クロのことを指差した。


「護衛？」


「こやつには、あらかた事情を説明してある。オヌシの護衛も、喜んで引き受けてくれる、とのことじゃ」


「べつに護衛なんて、要らないけど」


「物理的な戦いであれば、オヌシは勝てるかもしれん。しかし、クラッキングやウィルスといった、技術を駆使した攻撃に、オヌシは対処できんじゃろうが」


　よろしく、我が姫――と、クロはうやうやしく頭を下げた。


「信用できるの？」
　と、ノウノは、クロには聞こえないように、ささやくようにエダに尋ねた。


　クロのことは、あまり詳しくは知らないのだ。ノウノに協力的ではあるし、悪いヤツではない――とは思う。いや。違法アップロードをしているわけだから、悪いヤツではある。ノウノにとって、悪い影響をおよぼす人間ではない、という意味だ。


「こやつも、脛に傷を持つからな。どちらかというと、吾輩と似たような者じゃろう」


「まあ、そっか」


　エダがエルシノア嬢であることも、クロはすでに聞いたのだろう。エダが、エルシノア嬢である事実は、ノウノだけが知っていることだった。
　クロにも知られることで、秘密が破られたような、なんだか嫉妬に似たような感情をおぼえた。


「メンテナンスは明日からはじめる。吾輩はチッと疲れた。すこし休ませてもらう」
　エダはそう言うと、羽織っているマントで身をくるむようにした。


　エダの身体はマントに吸い込まれるようにして消えていった。
　この１０日間。ノウノはほとんどずっとエダといっしょに過ごしてきた。エダから休みたいなんて言葉を聞くのは、はじめてのことだった。
　意識モデルが破損しているとのことだから、その影響かもしれない。


　クロと２人きりになる。
　すこし気まずい。


「ども」
　と、ノウノは小さく会釈した。


「緊張することはないだろう。俺たちは、すでに婚約を交わした仲じゃないか」


「いや。してないから」


　バトルのときは、クロのアバターを鑑賞している余裕はなかった。しかし今、こうして見てみると、悪い顔立ちではないな、と思う。


　旧棟で出会ったときは、どことなく陰気な印象を受けた。全身黒ずくめだから、そう感じたのかもしれない。


　こうして日の当たるところで会うと、またすこし印象が違う。ただの小ざっぱりした青年だ。


　クロはフェンネルという名前の企業のＶＤＯＯＬらしい。女王の属しているロジカルンや、クリナの属しているエモーションほどの大企業ではないが、そこそこ名の知れた企業である。


「事情はすべて聞かせてもらった。まさかあのカメラ小僧が、エルシノア嬢だったとは、驚きだよ」


「そうよ。私がエルシノア嬢じゃないってわかったなら、もう結婚する気はないでしょ」


「いや。ますます俺は君が気に入った」


「は？」


「もうあのエルシノア嬢の意識モデルは駄目だ。とてもじゃないが、子孫を残せるような状態じゃない。でも、君が居れば充分だ。あのエルシノア嬢が見つけ出してきた逸材なんだ。俺は君が欲しい」


　クロは１歩、ノウノに詰め寄ってきた。


「あんまり強引に迫ってきたら、殴るわよ」


「おっと、それは怖い。姫に殴られたら、修理に３日はかかりそうだ」
　と、クロは肩をすくめた。


　本当に、この男が護衛で、大丈夫なんだろうか。
　不安になる。


　風が吹く。涼しい風がノウノの肌を撫で上げる。広葉樹の葉っぱが、湖に落ちてきた。湖に波紋が生じる。土と葉の匂いがする。このあたりはデフォルトのゴムの匂いがしない。足の泥を落として、ローファーを履きなおした。


「ねえ、エダって、そんな容態悪いの？」


「それは俺に聞かれてもわからないよ。意識モデルは複雑だからね。わかりやすく言うと、脳にダメージが入っているようなものだ。まぁ、良い状態とは言えないだろうね」
　と、クロはひょこひょこと、フードについている猫耳を動かした。
　自由に動かせるように、できているのだろう。


「そう……」


「遊びに行こうか」


　クロは唐突にそう言った。


「なに急に」

「２次選考を突破したお祝いだよ。それに、エダからも言われている。姫を気分転換させてやってくれ、ってね」


「エダがそう言ったの？」


「ああ。ずっと女王と戦うことだけを考えて、ここまで来たんだろう？　エダは言っていたよ。ノウノには、申し訳ないことをした――ってね」


「エダが、そんなことを？」


　エダが言ったとは思えないセリフだ。それに、謝られるような心当たりもない。


「エルシノア嬢は、ロジカルンにＢＡＮされ、牢獄データベースに格納されていた。しかし脱獄して、復讐を誓ったわけだ。エダと名前を変え、技術を総結集して、そのアバターを作り上げた」


「うん」


「アバターを作り直したものの、エダにはもう、それを動かすだけの能力はなかった。利用できる手駒が必要だった。そこでエダが目をつけたのが、姫だ」


「わかってる。たしかに私はエダの手駒よ。だけど、私もそれを承知で受け入れてる。このアバターをくれたことを、むしろ感謝してるぐらいよ。おかげで３００万のフォロワーも手に入ったし」


「姫の思いはさておき、エダは悪いと思っているんだろうさ」


「ふぅん」


　調子が悪いと言ったエダの言葉は、嘘かもしれないな、と思った。エダのその謝罪を、クロから伝えてもらうために、エダはわざと姿を消したのかもしれない。
　だとするなら、エダも少し可愛らしいところがある。


「どうする？　今日はもう疲れただろう。気分転換するなら明日、エスコートしよう。嫌なら、べつに構わないけど」


「わかった。明日、学園の玄関ホールで待ってる」


　べつに遊びに行く必要性は感じなかったが、エダが用意してくれた好意だというのなら、いただいておこうと思った。


　学園に戻る。
　ノウノが玄関ホールに入る。


　玄関ホールに満ちていた生徒たちのザワめきが、いっせいに途絶えた。吹き抜けになっている上層から、生徒たちがノウノのことを覗き込んでいた。


　この目線。どこかで見たことがある。そうだ。みんなが女王を見るときの目と同じなのだ。


　生徒たちが、ノウノに向ける目には、尊敬と憧憬がある。
　でも、それだけじゃない。畏怖がまじりはじめている。フォロワー数３００万ともなると、周りの見る目も変わるのかもしれない。


　すこし寂しい気もする。もうモブとして、この学園に溶け込むことは出来ないのだ。


　インフルエンサーになることが夢だった。みんなからもっとチヤホヤされるもんだと思っていた。思い描いていた夢とは、すこし違う。視線を振り払うように、ノウノは階段を上がった。
　生徒たちは、ノウノのために道を開けた。


「私は部屋に戻るけど、クロはどうすんの？　まさか部屋までいっしょに来ないよね」


「俺は旧棟のほうに戻るよ。安心したまえ。この学園のあちこちに、撮影プログラムを仕組んであることは知ってるだろう。姫がどこにいても、ちゃんと見守っているさ」


「部屋まで見てるんじゃないでしょうね」


「さすがに、そこまでは見てないよ。でも、安全は保障しよう」
　そう言い残すと、クロは立ち去った。


　ノウノも部屋に戻ることにした。疲れていたし、それに、この周囲からの目線も窮屈だった。


　２階にある、蛇の顔のドアノブのついた木造扉を開けた。石造りのまっすぐな廊下を進む。「待ってくださーい」と、後ろから声が追いかけてきた。振り返る。クリナだった。見知った顔と出会えて、ノウノは安心した。


「２次選考の突破。おめでとうございます。バトル。すごかったですよ」


「ありがと」


「この勢いで、本当に女王を倒しちゃいそうですね」


　あのさ……と、ノウノは切り出した。


「なんか、みんなの雰囲気がちょっと変じゃなかった？　私を見て緊張してたっていうか」


「そりゃあ緊張しますよぉ。だって、フォロワー数３００万人ですよ。下手すりゃ時期女王だって可能性もありますし」


「やっぱり、そんな感じなのね」


「ノウノさんも、女王を前にすると、緊張するでしょ。威厳を感じるっていうか、なんかちょっと普通じゃない感じがするっていうか」


「なんとなく、それはわかるけどさ」


「それと同じですよ。みんなノウノさんを特別視してるんですよ。ノウノさんは編入してきて、また１０日とちょっと何ですし。女王以上に得たいの知れないところがある――っていうか」


「不気味ってこと？」


「そう――ですね。私もすこし、ノウノさんのこと不気味だと思うことありますし」


「えぇー。クリナも、そう思ってるわけ？」


　たしかに時間にしてみれば、クリナとはそう長い時間付き合っているわけではない。だが、不気味だと思われているのはちょっと傷つく。


　いえいえ、とクリナはあわてたように手を大仰に振っていた。


「企業の名前も聞いたことないですし、異常なぐらい性能の良いアバターですし、ミステリアスなんですよ。でも、悪い人じゃないってことは、わかってますから。大丈夫。私はノウノさんのこと、信じてますから」


「ミステリアスねぇ……」


　ノウノは自分のことを、ミステリアスだと思ったことはない。むしろ至極単純な人間だと思っている。
　周囲から、そういうふうに見られているというのは、意外だった。
　意外と、人と人は理解し合えないものである。
　そりゃそうだ。べつに脳内のデータを交換しているわけでもない。相手の持っているデータを、予測しているに過ぎないのだ。


「でも、ネガティブな意味じゃないですよ。それだけ、ノウノさんが凄いってことなんですから」


「なんかでも、思ってたのと違うのよねぇ。胃が痛くなるっていうか」


「バトルで故障したんじゃないですか？」


「いや、そういうのじゃないと思う。なんか精神的な感じ」


「それは大変です。ゆっくり休んでください。女王とのバトルが控えているんですから」


　２８９番。
　部屋にたどり着いた。クリナに「じゃあね」と言って、ノウノは部屋に入った。部屋にはいつもエダがいた。
　今日は、１人である。


「はぁ」
　と、ノウノはベッドに寝そべった。仰向けになる。石造りの天井が見える。石材のつなぎ目をぼーっと眺めていた。


　いかにも現実めいた、この虚構の世界が、いつもよりハリボテめいて見えた。しかしそれはほんのいっときの気の迷いで、世界への不信感は泡のように消えた。


　端末を開いてみる。


　３００万とちょっとのフォロワー。「２次選考突破したよ。次は、女王戦」とポストした。ただちに返信リプが殺到する。「おめでとう」「恰好良かったです」「女王戦楽しみにしてます！」……。
　目で追い切れない。


　３００万の目が、ディスプレイの向こうから、ノウノのことを見つめているような気がしてきた。


　怖くなって、ノウノはディスプレイを閉じた。


　インフルエンサーというのは、チヤホヤされているだけで良いものだと思っていた。しかし、物凄い重圧である。みんなの期待に応えなくてはならない、という圧力プレッシャーがのしかかってくる。


　物理的に考えると、プレッシャーにまいるということは、つまり、心の面積が小さいってことなんだろうか。


「あー、もう。休むなら、ここで休めば良いのに」
　と、ノウノは愚痴った。


　エダのことである。
　いったいどこで休んでいるのだろうか？　近くにエダがいてくれたら、相談に乗ってくれただろう。



　ピコン……



　端末から音が鳴る。ノウノ宛てにＤＭが入っていた。
　なんだろう？　
　開いてみる。


「FROMロジク」とあった。「明日。バイナリー・スクエアで出会えないだろうか？　話がある。君に損はさせない」とのことだ。詳しいアドレスも記載されていた。