最強たちに育てられた美少年は、文武両道の最強となって故郷を焼いた魔術師に復讐する

書架下街へ

　ダアゴが教えてくれるルーン文字は、不思議なくらいスルスルとヘイルータンのなかに流れ込んできた。


　ルーン文字だけではない。


　料理の作り方、心の読み方、楽器の弾き方……ありとあらゆる知識と技術を、さして苦もなく習得することが出来た。


　魔窟の獣たちは「お前は天才だよ」「きっと時期、大魔導師の器だ」「天命を背負ってるに違いないよ」……などとホめたたえた。


　ホめられるのは心地良かったけれど、べつに自分が優秀なわけではない――とヘイルータンは知っていた。


　魔窟の獣たちは、みんなそれぞれの道を究めた者たちだ。今まで弟子を取ったこともあったかもしれない。でもみんな、ヘイルータンが人生最期の弟子になるかもしれないと覚悟を決めて、すべてを叩きこもうとしているのだ。


　決死の迫力が、ヘイルータンにもヒシヒシと伝わってきた。獣たちの熱意あってこその結果だ。べつに熱血指導だったというわけではない。みんな優しく教えてくれた。獣たちの内に秘められた滾るものを感じた――というだけだ。


「見事なものじゃ。まさか残り半年を残して、ワシの知るすべてのルーン文字を覚え切ってしまうとはな」


「はい。ダアゴ爺」


　ダアゴが見本を示して、ヘイルータンがそれを真似る。そうやってルーン文字を壁面や床に描いたせいで、洞窟のなかは、ルーン文字で埋め尽くされていた。


「オヌシほど優秀な子が、ただの農夫の子どもとはな」


「オレが優秀なわけではありませんよ。先生がたが優秀なだけです。もちろんダアゴ爺も」


　ダアゴからも、すべてを叩きこもうという覇気が感じられた。ダアゴはすでに完全なトカゲの姿になってしまっていた。
　カラダも縮んで、手のひらに乗るぐらいの大きさになってしまっている。


　完全にカラダが縮みきったことによって、もう鎮痛薬は必要としなくなった。人間の食事もとることが出来なくなって、今では洞窟に跳んでいるハエなどを食べている。


「バカを言え。ヘイルータン。ワシらが今まで、いったいどれほどの弟子をとってきたと思うておるか。間違いなくオヌシがイチバンじゃ」


「ありがとうございます」


　率直にホめられて、ヘイルータンは心臓がくすぐったくなった。


「これ以上は、ワシに教えられることはない。しかしワシの知識はチッとばかり古いかもしれん」　と、ダアゴは完全にトカゲとなった手で、己のひたいを掻くような仕草をしていた。


「新しいルーン文字があるのですか？」


「うむ。図書館の魔術師たちが、新たなルーン文字を編み出していることであろう。そういった新たなルーン文字の情報は、書架下街に行けば手に入る。息抜きがてらに行ってくると良い」


「オレはその書架下街がどこにあるのか、存じません」


「図書館の足元に広がる都市じゃ。都市とは言うても誰でも入れるから、気にすることはない。テンに案内させよう」


　おい、テン――とダアゴが呼んだ。
　へいへい、とテンはメンドウくさそうにやって来た。


　テンに案内してくれるように頼むと、そういうことならお安い御用だぜ――とテンは快諾してくれた。


「おい。テン。奥の部屋にワシの金がすこしだけあるから、それを持ってゆけ。ヘイルータンに何か美味いものでも食わせてやれ」


「へぇ。あの金に手をつけるなんて、ダアゴ爺には珍しいことがあるもんだぜ」


「たった３年弱で、ワシらの教えを習得したのだ。それぐらいは褒美をやらんといかんじゃろう」


「ダアゴ爺は、ヘイルータンを甘やかしすぎなんだよ。目的を忘れちまったわけじゃねェだろうな」


「むろん。ヘイルータンはワシらにとって救世主になるかもしれん存在じゃ。じゃからこそ必死に、みんなヘイルータンに教えられるだけのことを、教えたのだ」


「いくら持って行って良いんだい？」


「いくらでも持って行くが良い。もうワシらには必要のないものじゃからな」


　洞窟の奥には、トビラがあった。トビラと言っても、木っ端を張り合わせたような木の板だ。どことなくヘイルータンの実家のトビラに似ていた。


　トビラの奥は倉庫になっている。薬の材料やら楽器やらが詰め込まれていた。テンは倉庫から金貨らしきものを３枚取り出してきた。


「じゃあ行こうぜ。ヘイルータン。ジジィの金で美味いものを食わせてもらおうぜ」


　おい、待て、テンよ――とダアゴはあわてたように続けた。


「オヌシの技だけは、ヘイルータンに教えるでないぞ」
　と、ダアゴはドスのきかせた声でそう言った。


「わかってるよ。ジジィ。私の技を誰かに教えようなんて思ったことは、一度だってねェよ」


　それでは行ってきます、とヘイルータンはダアゴに頭を下げた。


　洞窟を出る。
　獣道を駆け下りてゆく。
　もう慣れたものだ。


　ヘイルータンはこの森で、おもに狩猟採取によって食べ物を得ていた。どのあたりにどんな動物がいて、どこにどんな実が生っているのかまで、カンペキに把握していた。


「しかし、ここに生活にスッカリ馴染んだな。ヘイルータンもオレたちと同じ、まるで獣だぜ」


「うん。オレは獣だよ」


　大魔導師の機嫌を損ねて、ここに流れ着いた者たちを獣と称するならば、自分だってそうだと思っていた。


「前のイデルの村で生活していたことは、覚えてるのかい？」


「もちろん。忘れてはいないよ」


　ホントウの両親のことだって、忘れたわけではない。忘れるどころか、今でもときおり胸が張り裂けそうな悲痛をおぼえる。獣たちから与えられる鍛錬に励んでいるときに限って、その悲痛を忘れることが出来た。


　村を焼かれたことは今でも、ヘイルータンは、（オレが至らなかったせいだ）
　と、思い込んでいる。


　実際には何かしらの理由があったのだろう。家族が殺されなければならなかったことや、イデルの村が焼かれなければならなかったことについて――どんな理由をもってしても、納得できるとは思えなかった。


　自分が至らなかったせいだという考えだけが、ヘイルータン自身の心を納得させることが出来たのだった。


　今度こそは、カンペキな人間になろうと決めていた。その決意もまた、獣たちの指導にたいして真摯になる理由だった。


「テンに尋ねたいことがあるんだけどさ」

「うん？」

「ダアゴは優秀な魔術師だったのに、どうして図書館を追い出されたの？」


　獣道を歩きながら、前をゆくテンにそう問いかけた。


　この獣道をヘイルータンが、日々行き来することによって、以前よりさらに歩きやすくなっていた。


　低木は別の方法へと向かって茂り、デコボコとした道は平坦になりつつある。森がヘイルータンのことを受け入れてくれているかのようだった。


「ダアゴから聞いてないのかい？」

「うん。尋ねるのも失礼かと思って」

「私だってダアゴの親じゃないから、詳しく知ってるわけじゃねェけどな。ダアゴは図書館で大司書をやってたそうだ」

「大司書？」

「そう。図書館にいる連中は、ひとくくりに魔術師って呼ばれてるけど、実はけっこう階級があるらしい。大司書ってのは、大魔導師さまの補佐をする役目なんだってさ」


「そんなにスゴイ人だったんだ」

「そう。けど、政争に負けちまったのさ」

「政争って、政治戦争ってこと？　図書館に政治があるの？」

「さあね。私も入ったことは一度しかないからね。どんな具合になってるのかは知らないよ。次期大魔導師を決める選挙があったらしいね。その選挙でダアゴは負けた。それでライバルが大魔導師になって、負けたダアゴは動物に変えられて放逐された――って言うのが、私の知ってる話だよ」


「ダアゴも至らない１人だったんだ……」

「なんだよ。至らないって」

「うん。ここにいる獣たちは何か失敗したり、ヘマをしたりして、動物に変えられてるんだろ。欠点があったというか、なんというか……」


「しくじった連中だ。なるほどね。たしかに至らない連中だよ。この私だってそうさ。大魔導師の暗殺に失敗してるからね。私も至らなかったひとりさ」


　道中にはドラゴカズラと呼ばれる赤い実が生っていた。食べると甘酸っぱい味のする実だった。テンはそれをちぎりとって、つまみ食いをしていた。


「テンは暗殺者なんだっけ」

「ああ」

「オレ、テンからは何も教えられてないね」

「そりゃ。私の技は人を殺すためのものだからね。ヘイルータンには必要のないものさ。見ればわかる。君は殺しには向いてない」

「うん。オレもそう思う」


　人を殺そうなんて思ったことはないし、そんな度胸もありはしなかった。


　魔窟にいる獣たちは、自分の持てる技術を誰かに伝えたがっていた。テンもきっと、そうなのだろう。テンに弟子が出来ると良いな――と思った。冷静に考えてみると、テンが教える内容は人の殺し方だ。ヤッパリ弟子なんて出来ないほうが良いかもしれない、と思い直した。


　森を抜けた。