あやかしびより　境界のトンボとあやかしたち

大月　けい

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おいでませミサキ旅館　２

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※
「ご連絡をいただければ駅まで迎えに上がりましたのに」

　眉根を寄せるタキに心細かったとはおくびにも出さずに見栄を張る。

「せっかくだから一人旅を満喫したかったの」
「で、この化けガッパがどうしてここに？」

　問われて視線を泳がせて顎を逸らせた河野に代わって菜月が出会った顛末を説明する――応じたのは深いため息。

「で、その顔色かい。いっそ干からびちまえば調伏する手間が省けたのに」

　ため息と一緒に心の声がそのまま漏れ出たらしい。

「うるせぇ。で、正太郎は？」
「仕事中だよ。盆はあちらも藪入やぶいりだからね。悪い虫やあやかしが騒動を起こさないように気を配らなきゃなんない。用がないならとっとと帰りな。商売の邪魔だ」

　露骨に嫌そうな顔で、しっしと追い払う仕草をする。

「宿の客はいないんだろ？　こっちはこの顔で得意先との会合だ」

　肩をすくめた河野が気の毒になって眉を寄せると、ひょいと帽子を持ち上げて苦笑する。

「熱中症は自業自得だ。おかげで悪人面あくにんづらに磨きがかかったじゃないか」
「悪人面じゃねぇよ。皺ひとつないイケメンだ」
　清々しい笑顔を残して背中を返す河野に目を吊り上げて、つかみ取った砂を景気よくぶちまけた。

「こん……の、化けガッパっ。一昨日来やがれ！」

（……やっぱり、砂かけババアかも）
　一言でいうなら――超小型の台風。
　まるで厄介払いの塩をまかれたように追い立てられた河野を見送って、ようやく建物の中へ入った。

　ほんのり漂う香の匂い。漆喰の白壁と柿渋色の艶めく床。昔ながらの帳場の先に小上がりになった休憩スペース。
　少し薄暗い空間に満たされるのは雨音のような蝉の声と柱時計が刻む音。

「改めまして、みさき旅館へおいでませ」
「お世話になります。……って叔父さんは来客中？」

　両手を揃え、たおやかな仕草で頭こうべを垂れた――丁寧な出迎えの挨拶。

「藪入やぶいりですからね。昨日から徹夜ですよ。もうじき終わりますし。奥で冷たいものでもいただいて待ちましょう」

（藪入り、ってなに？）
　いささか引っかかるワードに小首をかしげながら荷物を手にタキさんの背中を追う。
　奥というのは宿に対して生活の場のこと。渡り廊下でつながっている平屋の一軒家でこちらも年代物の趣を凝らした造り。
　廊下の隅には壺や招き猫、大小の段ボールや雑多な小間物など。生活感が溢れた物が置かれているのはご愛嬌。

「ありがとう。荷物を置いてくる」

　一声かけて客間に荷物を置いて向かうのは――仏間。
　広い座敷に設えられたお盆の風物詩の精霊棚しょうりょうだな。
　おいしそうな精進料理が盛り付けられた御霊供膳おりょうぐぜんとお供えのお菓子と夏野菜。供花くげは大輪の蓮。　
　菜月の地元で買ったお菓子をお供えして、火を頂いた線香を香炉に立てて鈴を鳴らす。軽く手を合わせて目を伏せた。

「お母さん、久しぶり」

　ふわりと広がる百合のような香り。緩く渦を巻く紫煙がゆるりと溶けた。
　母の位牌は実家ここにある。
「自分がいなくなったら新しい家族を」それが母の遺言――らしい。
　長い空白を置いて新しい家族ができたのはごく最近。

「みんな仲良くやってるから心配しないでね」

（もう少し時間が必要なこともあるけど……大丈夫）
　仏前に挨拶を終えて居間に戻ると出迎えてくれたのは割烹着のタキさん。

「遅くなりましたけど、お昼ご飯になにか拵えましょうか」

　氷の浮いた麦茶のグラスを座卓に置いて独り言のように問うた。
　時刻はそろそろ三時。昼ではなくおやつの時間だ。

「お昼はラーメンを食べて来たから大丈夫。バス停から歩いて来て疲れた」
「連れがアレじゃ余計に疲れたでしょうね」

　ため息混じりにつぶやく。案外、根に持つタイプらしい。
　冷たい麦茶を啜って道中を思案する。
（まさかカッパに遭遇するなんて思わなかったわよ、しかも黄金色）

「おやつは葛切りにしましょう。じきに戻って来るでしょうから一緒に食べましょうね」
「うん。ありがとう」

　麦茶を飲み干し、葛切りができるまでに荷解きをしようと立ち上がる。
　荷物を運び入れたのは客間。青々とした畳の香りが心地よい。
　窓を開ければ薄緑の竹林が風に揺らいで涼やかな潮騒の音を奏でる。蝉の声を含んだぬるい風が頬を撫でて通り抜けた。

　室内の調度品は床の間の掛け軸と違い棚に置かれた青磁の香炉。
　壁際には骨董品のような文机が置かれている。

「――――？」

　荷物を置きに来た時は気づかなかったが見慣れぬそれに目を丸くした。
　文机の上からつぶらな瞳で菜月を見つめている――ちょっとパサついた栗色の毛並み。

「……ヌイグルミ？」

　叔父の気遣いかも知れないが、生憎とそういう年齢ではない。
　苦笑してにじり寄ってみると肩のあたりで綿が飛び出している。手に取ってみると縫い目が緩んでしまっているようだ。

「…………」

　後回しにしようとそっと戻して、荷解きを開始する。
　が。ひとたび気になるとすぐに片付けないとスッキリしない性格たちだった。

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