てのひらの上で夢をみる

政略結婚

　「お帰りなさい、秋ちゃん！あなたの結婚相手が決まったわよ」
　
　養親から大事な話があると言われ、半年振りに里帰りしたら満面の笑みでそう切り出された。

　「け、っこん…」

　「そうだ。しかもお相手はあの、中条家の次男だぞ！やったな、秋」

　「立派なアルファ様よ！これで秋ちゃんも幸せになれるわね」

　「は、はぁ…、はい」

　喜ぶ養親を後目に、僕はいよいよ身売りされるのか、と目の前が真っ暗になった。
　12歳の時にオメガ養護施設から、立花家に引き取られ今年で10年。養親はとてもいい人達で、僕を本当の息子のように可愛がってくれた。オメガである僕の人権を無視する様な事も無かった。少なくとも今までは…。



　半年前、正月休みに帰省した時に養父の会社の窮状を聞かされた。そこそこ大手の製薬会社を経営する養父は、昨年開発した新薬に危険な副作用が存在する事を発見した。既に発売直前で広告やら販売ルートやら、相当資金を費やした挙げ句の頓挫だったらしく、会社は大きな損害を出した。それでなくても新薬の開発には莫大な資金がかかる。それは薬科大に通う僕にも充分すぎる程理解できた。つまり養父の会社は現状火の車なのだ。立て直す為には外部からの資金援助が必要だった。
　


　ーーーこれは政略結婚だ。

　中条家と言えば、ホテル産業、貿易業、不動産業と、国内だけに留まらず海外にも幾つものグループ会社を持つ名家中の名家。そしてアルファ至上主義の強者だ。
　次男とはいえ、そんな家に嫁ぐのか…。結婚とは名ばかりの子作りの道具だろうな。
　しかし拒否権はない。いや、寧ろ喜んで然るべきだろう。養親にはこれまで充分に可愛がって貰った。棄児だった僕を、オメガと知った上で引取り慈しんで育ててくれた。恩返しの意味でも、ここは有り難く受け容れよう。



　「こんな勿体無い縁談を用意してくれて、ありがとう。父さん母さん」

　にっこり笑って本音を飲み込む。大丈夫。こうなったら10人だろうが20人だろうが子供をポコポコ産んでやる。一度腹を括れば、後は与えられた使命を果たすだけだ。切り替えの早さが僕の長所なんだから。






＊＊＊＊＊＊

　吹き抜けの高い天井から、豪華なシャンデリアが垂れ下がる。それは午後の陽射しを受けてあちこちに光を屈折させ、キラキラと輝いていた。

　綺麗だなぁ…。

　「中条双葉です。今日はわざわざ足を運んで頂き恐縮です」

　「………」

　「あ、秋ちゃん、ご挨拶っ」

　「へ？　あ、はい。す、すみません。立花秋です。こちらこそ、お招き頂きありがとうございます」

　いけない。ついぼんやりと見惚れてしまった。
　顔合わせと今後についての話し合いをと、中条家の別宅に呼ばれた。そこは本当に別宅かと思うくらい豪奢な建物で、僕達親子は緊張しっぱなし。しかも初めて会う僕の結婚相手の中条双葉さんは、想像していた以上の美丈夫だった。それこそ、天井のシャンデリアが霞むくらい。

　「そんなに緊張しないで。私達は夫婦になるんですよ」

　『夫婦』という言葉に、カァっと顔が朱くなる。本当にこんな人が僕の結婚相手なの？何か騙されているんじゃない？それとも、何かとんでもない趣味を持っているとか…。
　横に座る両親を見る。駄目だ。完全にこの場違い感に飲まれている。ここは僕がしっかりしなきゃ。俯いて大きく深呼吸した。

　「はい、すみません。とても緊張はしていますが、大丈夫です。それで、今後についてのお話と伺いましたが、どの様な…」

　僕はしっかりと顔を向け、紅茶色のキラキラした双葉さんの目を見ながら、来訪の目的について問いかけた。

　双葉さんはそれはそれはうっとりする笑顔で僕を見て、低めの落ち着いた優しい声色で応えてくれる。

　「では、私と秋さんの今後について、少しご相談をさせて貰ってもいいですか？」
　「僕と、…中条さんの？　仕事のお話ではないのですか？」

　てっきり会社の今後についてかと思っていたのに、どうやらそうじゃないらしい。
　相変わらずにっこりと笑う双葉さんは、何だか考えの読めない雰囲気の人だ。

　「秋さん。よかったら少し、庭の散策をしませんか？外は暑いですが、風通しのいいガゼボの下なら、然程居心地は悪くありません。冷たい飲み物を運ばせますので、是非」

　「は、…はい」

　立ち上がり僕の側まで来ると、す…と手を差し伸べられた。少し戸惑ったけど、その手を取って誘われるまま庭へ出る。

　緑が眩しい英国調の庭園は、とても手入れが行き届いていて美しい。処々に動物型に切り揃えられた低木が出迎えてくれて、調和の取れた美しさと遊び心の詰まった楽しいお庭だ。
　小さな水路が小川のように造られていて、その水面が太陽の光でキラキラと跳ねる。チョロチョロという水音に鼓膜を擽られ、いつの間にか僕の緊張は何処かへ流されたみたい。

　「よかった。少しは緊張が解れたみたいだね」
　「…え？」
　「ガチガチだったよ、さっきまで」
　
　悪戯っぽく笑う双葉さんも、ぐうっと腕を上に上げて背中を伸ばしている。もしかして、この人も緊張してたのかな？

　「ああいう堅苦しいのは苦手なんだ。けど、初顔合わせでだらしない所なんか見せられないだろ。あれでも結構頑張ったんだよ」

　ああ。この人なら大丈夫だ。僕は何故だかそう直感した。自然と口角が上がる。

　「改めてよろしく、秋さん」
　「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　真夏の太陽みたいに燦々と降り注ぐ陽射しのような、眩しい笑顔だった。







＊＊＊＊＊＊

　「…秋、起きなさい。…秋っ！」　

　「ひっ、ひゃい！」

　しまった…。またやってしまった。
　リビングのソファでちょっと横になったつもりが、いつの間にか深く眠り込んでいたらしい。
　
　「ご、ごめんなさい！す、すぐにご飯の支度します」

　時計の針は午後９時を回っている。パタパタと大急ぎでキッチンへと向かう僕を、大きな溜息が追いかけてきた。
　ああ…。また呆れられた。己の不甲斐無さにもう涙も出ない。自分がこんなにダメ人間だなんて、結婚するまで知らなかった。

　中条双葉さんと結婚してそろそろ１年になる。婚約中に色々と話し合った結果、僕は大学を卒業後そのまま院へと進み、ゆくゆくは実家である立花の会社へ研究員として身を置くべく、勉強を続けている。
　一方の双葉さんも、グループ傘下の会社を幾つか任されていて、いつも忙しそうに国内外を飛び回っていた。
　僕が腹を括って覚悟した子作りも、暫くは互いのやるべき事に専念する為、当分は作らない方向で話が纏まった。
　これには正直ほっとした。ほっとしたんだけど……。　

　「あ、あの双葉さん。ご飯、出来ました」
　「…ああ、今行く」

　テーブルに並べた一人分の食事。それを見た双葉さんはまた小さく溜息をつく。けれど黙って席に着くと両手を合わせて一礼し、黙々と僕の作ったお粗末な食事に手を付けた。
　今夜は鶏の照り焼きと小松菜の炒り浸し。里芋とネギの味噌汁に五穀米のご飯。本当は焼き茄子も付けるつもりだったけど、時間が掛かるから諦めた。

　「秋、ちょっとそこへ座って」
　
　お茶を出そうと用意していたら、双葉さんに向かいの席へと呼ばれる。…またお説教かな。

　「…はい」
　
　項垂れて席に着くと、箸を置いた双葉さんにジッと見られた。チラッと上目遣いで覗くように視線を向けると、無表情の双葉さんが口を開く。

　「秋。学業と家事の両立が難しいなら、家政婦を雇うと言ったよな」
　「……はい」
　「要らない。自分がやる。秋はそう言ったよね。　どう？　今、ちゃんと出来てる？」
　「……ぃぃぇ」
　「声が小さいよ。どっち？」
　「……出来てません」

　そうなのだ。結婚当初、双葉さんは僕の負担を少しでも軽くしようと、家政婦を雇おうとしてくれた。でもただでさえ人見知りの僕には、例え家政婦といえども他人に家の中を動き回られるのが嫌で、折角の好意を断ってしまった。元々家事は得意だったし、一人暮らしもしていたのだから大丈夫だろうと高を括っていた。けれど、院の研究課程はかなりシビアで泊まり込む事も多く、その結果家の事が疎かになってしまうのだ。

　「来週から週３日、家政婦に来てもらうよ。いいね」
　「………はぃ」

　ますます僕の存在意義が薄れた瞬間だった。こんなんで本当にいいのだろうか。夫婦らしい事なんか、もう他に何も無いよ。だって……

　「ところで。　…あっちはどうなってる？」
　
　ギクリ。この話題は苦手だ。どうしたって劣等感に苛まれる。

　「……まだ、みたいです」
　「…そうか」

　双葉さんはそれ以上何も言わず、再び箸を持ち上げ食事を続ける。居たたまれなくなった僕は、今度こそお茶の用意をする為にトボトボとキッチンへと向かった。


　

　僕はオメガだ。オメガは男性でも子宮があり、子を成す事が出来る。思春期から成年期にかけて第二次性徴期を迎えたオメガには、本来なら発情期が訪れ子を宿す子宮の成熟を促すのだ。…が、僕には未だにその発情期が来ていない。
　婚前健診の時にオメガ専門病院では、未熟なだけで何れはちゃんと妊娠できますよと言われたが、その何れがいつなのかは分からない。
　診断結果を双葉さんに伝えると『秋はまだ子供って事だな』と笑われた。それから『秋の身体がちゃんと大人になるまでは、夫婦の営みはおあずけにしよう』そう提案されてしまった。だから僕達夫婦は、もうすぐ結婚して１年になるというのに、未だに清い仲のまま。
　その負い目もあって、せめて家事くらいはきちんとやりたいと思っていたのに。それすらちゃんと熟す事も出来ない僕は、この夜も双葉さんとは別々の寝室で、一人鬱々と夜を過ごす事になったのだ。



　
　

　

＊＊＊＊＊＊

　カレンダーを見て、小さな印に溜息が出る。もうすぐ僕と双葉さんの結婚記念日。相変わらず僕の発情期はやってくる気配もない。

　「秋さんっ！お鍋、吹いてますよ！」
　「えっ？　あ、っ！…っつ」
　「あら、大変！は、早く冷やしてください」

　吹きこぼれる鍋の蓋を慌てて持ち上げたら、指先を火傷した。もう…、何やってるんだ僕は。
　じくじくと痛む指先より、胸の奥がキリキリとする。

　「あらあら、どうしましょう。痛みますか？」
　「いえ。大丈夫ですよ、このくらい」

　先週から月、水、金の３日、この家に通いでやって来る家政婦の有沢さんは、50代のふくよかな女性でとても穏やかで親切な人だ。
　
　「有沢さん、ごめんなさい。僕が余計な事をしたばっかりに、心配かけちゃって」
　「いいんですよ。旦那様の為にお料理がしたいなんて言われたら、私に止める資格はありませんもの」

　優しく微笑んでくれる、お母さんみたいな有沢さんに癒やされる。
　今日は金曜日。研究室の行程が一段落ついたので、久々に夕飯の支度をしたいと有沢さんにお願いした。献立から一緒に考えてくれて、折角ここまで上手くいってたのに…。

　「僕、もうあっちで大人しくしています。後をお願いしてもいいですか？」
　「それは勿論構いませんけど、秋さんはそれでよろしいんですか？」
　「…はい。ゆ、指も痛いし、お任せします」

　本当は僕が作りたかった。でもこれ以上、有沢さんに迷惑をかける訳にはいかない。にっこり笑ってぺこりと頭を下げた後、自室へと逃げ込んだ。
　
　柔らかいベッドにぽふんと身を投げ、やるせなさを噛み締める。何だか僕は、結婚してからダメダメだ。何をやっても上手くいかない。
　この頃はいつ双葉さんに、三行半を叩きつけられてしまうのかと、ビクビクしてしまう毎日だ。お陰でまともに双葉さんの顔も見られない。
　僕が双葉さんに離婚を言い渡されたら、立花の家は、会社はどうなってしまうんだろう。不甲斐ない僕のせいで、両親にまで迷惑をかける事になってしまったら…。
　そしたらもう、……生きていけない。

　悲しくて怖くて、情けない事に涙が出てきた。このままじゃダメなのに…。泣いたってどうにもならないのに…。

　コンコン

　ノックの音と共に「入るよ」と双葉さんの声がする。どうしよう。…泣いてる所なんか見られたくない。
　急いで目を擦る。ガチャっとドアを開けて、双葉さんが部屋に入って来た。

　「秋。火傷をしたんだって？　見せてごらん」
　「だ、大丈夫です。すぐに冷やしたし、もう痛くありません」
　「いいから。見せなさい」

　有無を言わせない双葉さんの言葉に、恐る恐る手を前に出す。双葉さんは僕の前に跪くと、その手をそっと握ってまだ少し赤い指先をジッと見て、それから僕と視線を合わせた。

　「まだ少し赤いね。本当に痛くない？」

　僕はうんうんと小さな頷きを繰り返す。口を開いたら、何だか泣いてしまいそうだったから。

　「…そう。　ねぇ、秋」

　呼ばれてもう一度、双葉さんの目を見た。紅茶色のキラキラした瞳に、僕が映ってる。榛色の柔らかそうな髪と同じ色の長い睫毛が、ゆっくりと閉じて、それからまたゆっくりと開いた。
　
　「俺の為に、食事の支度をしてくれようとしたんだって？」
　「っ、…」
　「秋のその気持ち、凄く嬉しいよ。ありがとう」
　「…ふ、ぅ、…ふぇ…」

　ダメだ…。久しぶりに優しい言葉をかけられて、緩んでいた涙腺が決壊してしまった。

　「ご、ごめ…なさい。…ぼく、僕…上手く、出来な、…て」
　「泣かなくていいんだよ。秋の気持ちが嬉しいと言っただろう」

　並んでベッドに座った双葉さんが、そっと僕の肩を抱きながら優しく諭すようにそう言った。

　ああ…、僕はこの人が好きだ。

　始まりは形ばかりの政略結婚だったけれど、この１年側に居て一度たりとも逃げ出したいとは思わなかった。それどころか、もっとこの人を知りたい、もっと近くに行きたい、ずっと一緒に居て欲しいと、欲ばかり膨らませている。
　僕は双葉さんに嫌われたくない。だから彼の為に何かしたいと、空回りばかりしてしまうのだろう。
　こんなに居心地のいい場所にいるのに毎日が不安だったのは、双葉さんに呆れられ捨てられたくないという思いがあるから。

　「双葉さん。僕、僕、…双葉さんが好きです」
　「…秋」
　「双葉さんに、き、嫌われたくないです」
　「嫌うもんか。ありがとう秋。俺も秋が好きだよ」
　「ほ、ほんと？」
　「ああ。大好きだ」

　誂うようにそう言ってくれる双葉さん。…嬉しい。でも、きっと、これは僕の片想いだね。10歳も年下の、発情期も来ない出来損ないのオメガなんか、双葉さんにしてみたら小さな子供と一緒だもの。
　
　「…嬉しいです」

　どうせ子供なら、とことん甘えてやるんだ。
　僕は双葉さんにぎゅっと抱きついた。ジャスミンの様な爽やかな、双葉さんの匂いがふわっと鼻孔を抜けていく。この匂いはどこか懐かしくて、とても落ち着く。それなのに、いつからだろう。こんなにもドキドキする様になったのは……。










＊＊＊＊＊＊

　初めてあの子を見かけたのは、母の慈善事業の手伝いに駆り出された16歳の春。様々な事情で親元から離された子供達が過ごす、児童養護施設だった。
　６歳になったばかりの秋は、部屋の隅で床にぺたりと座り、一人黙々と積み木を重ねて遊んでいた。
　
　その姿がやけに気にかかり、歩み寄って話しかけた。

　『何してるの？』
　『おうち、つくってるの』
　『おうち？』
　『うん。あきのおうち。…ないから』
　『っ、…あっちで皆と遊ばないの？』
　『…ひとりでいい』

　小さな身体はどこもかしこも細く頼りない。今にも消えてしまいそうな儚さだった。
　この小さな子供を護りたい。唐突にそう思った。この子の『おうち』を俺が造ってあげよう。そしてその中で大事に大事に育ててあげる。

　家に帰ってからも、あの子の事ばかり気になって仕方がなかった。グズグズしていたら誰かに取られてしまうんじゃないか。もしかしたら消えて居なくなってしまうんじゃないか。居ても立っても居られなくなり母にそう告げると、せめてバース性がはっきり分かるまで待ちなさい、と止められた。

　それからも度々養護施設に足を運んでは、あの子を影から見守った。少しづつ成長していく姿に胸が高鳴る。もう少し、あと少し。そうやって手を拱いている内に、あの子は突然施設から姿を消した。
　親に聞いても知らぬ存ぜぬを貫かれ、挙げ句家の為にと婚約者まで用意された。けれど俺の意思は変わらない。あの子を手に入れる為なら家だって捨ててやる。大学を卒業し、やがて社会へと足を踏み入れても意思は変わらず、いつしか親も諦めたんだろう。
　グループ傘下の、業績の落ちている数社の立て直しが全て出来たら、望みを叶えてくれると約束を取り付けた。　

　そして漸くここまで来た。
　俺の可愛い秋。お前は何も知らないだろう。立花の家に養子に迎えられたのも、その会社の不渡も、全てはお前を手に入れる為に仕組まれた罠だなんて…。

　知らなくてもいいよ。知る必要もないさ。
　お前の『おうち』は、俺が全部用意してあげる。
　発情期が来ない事を、気に病んでいるのは分かっていた。
　けれどそれがなんだ。俺は全く気にもしていない。寧ろそのお陰で、今まで無事でいてくれた事を、神に感謝すらしている。
　だから焦る事はないんだよ。

　少しづつ堕ちておいで。
　この手の中に…。