恋情を乞う

永寧公主

　永寧公主は溜め息をついた。
（如何して、私ばかり、こうなの？）
　簪を引き抜いて、ほおり投げた。壁に刺さった。
（こんなの、要らない………）

　永寧には三人の妹公主がいる。それぞれ、既に降嫁済みだ。残るは永寧公主だけだった。
　永寧公主はずっと前に、降嫁が決まっていた。名家の櫖リョ家に嫁ぐはずだった。
　しかし、降嫁相手は、永寧公主の降嫁する前日に自害してしまった。永寧公主が気に入らなかったらしい。
　何でも、儚げな美しさをもつ第二公主を望んだのに、全く正反対の第一公主が選ばれたのだ。それが、気に入らなかったらしい。永寧公主は自我が強く、扱いずらいからだ。
　櫖家は面子を潰された永寧公主にせめてもの贈り物をした。
　公主がたかが臣下に面子を潰されるなど、あってはならなかった。
　その頃、既に永寧は二十三だった。完全なるいき遅れだった。

　すぐに、第二、第三公主の降嫁が決まった。永寧は妹公主は全員嫌いだった。
　特に嫌いな第三公主の降嫁が決まったとき、花嫁衣裳をズタズタに切り裂いてやったことがあった。誰も、止めなかった。特に、父は永寧に同情していた。

それから、二年が過ぎたこの頃である。

「ご機嫌麗し………」
「そんなことあるわけないじゃないのよ。五月蝿いわね。」 
　第三公主、寗玻ネイハ公主がご機嫌伺いに来た。ご丁寧に、夫君まで連れて。
「姉さん、まだ後宮に残っているの？」
　つまり、まだ結婚出来ないの、の意だ。公主は婚姻後、公主府にて生活する。そのため、後宮を出るのだ。
「それの何が悪いのよ。」
「姉さん、公主の役目って、婚姻でしょ？姉さんそしたら、単なる穀潰しじゃない。二十五にもなって結婚出来ないなんて、家の恥晒しでしょ。」
　永寧は黙った。眉間に皺を寄せる。
「“公主”の身分があっても降嫁出来ないのなんて、おかしいじゃない。どう見ても、姉さんがおかしいわよ。何処かに欠陥でもあるの？それとも、“公主”じゃないとか？」
　ププッと第三公主は吹き出して、腹を抱えて笑い続けた。
　永寧公主はフラリと立ち上がった。第三公主の目の前に立つ。
「如何したのよ、姉さん。」
　永寧公主はじっと第三公主を見つめた。
「あたしが、羨ましい？だって、そうよねぇ。二十五になっても独りなんて、恥ずかしいわよねぇ～。まして、公主様が…………」
　ガリッと削る様な音がした。長い爪が、白い頬に傷をつけていた。皮は抉れ、血が流れていた。
「黙れ。」
　聞いたことの無い、低い低い声であった。威厳があった。だが、美しくなかった。
「黙れ！」
　永寧は手当り次第、近くにあった物を第三公主とその夫君に投げつけた。
「ど、如何したのよ………」
「黙れ黙れ黙れ！」
　永寧公主の顔は、酷く歪んでいた。
「疾くと去ね！」
　永寧公主はそれだけ言い捨てて、長椅子に突っ伏してしまった。

　その夜、旲瑓は永寧宮を訪れた。
（何これ………………）
　床には色んなものが転がっていて、ぐちゃぐちゃになっていた。近くの帳カーテンも引き裂かれていた。壁には簪が刺さっていた。
「姉さん、如何したんだよ。」
「………誰よ。私、去ねと言ったでしょ。何で来てんのよ。第三公主だったら承知しないわよ。」
　永寧公主は此方を向こうとしない。まだ、突っ伏していた。
「私だ。旲瑓だよ。」
（え………）
　永寧公主は顔を上げた。目に映ったのは、優しい吾が弟だった。
「三の姉上が来ていたね。また、結婚について何か言われたの。」
　公主は何も言わなかった。黙り込んでいるのを見て、やはりそうだったと旲瑓は読んだ。
「何が駄目だったのかしらね。」
　ぐずりと鼻をすする音がした。永寧公主は泣いていた。
「こんなことで泣くような人間じゃなかったはずなのに。やはり、歳かしら。」
　公主は顔を袖で覆ったままに、そう言った。
「私がもしたおやかな第二公主だったら、降嫁出来たのかしら。こんなに生き恥をかかなくても生きて行けたのかしら。」
　永寧公主は妹公主を名で呼ばない。それだけ、劣等感を抱いているのだろう。自分には身分も何もない、と。
「それは違う。姉さんは姉さんだ。二の姉上の真似をしたって、それは永寧公主じゃないだろう？」
　旲瑓は永寧公主の背中をポンポンと軽く叩いた。
「旲瑓、私、もう、二十五よ。」
　永寧は笑った。自嘲の様な笑を浮かべていた。
「もう、夢を見るには、遅すぎる。」
　ぷい、と一度旲瑓から目をそらし、何処か遠くを眺めていた。
「でも………」
　永寧はもう一度此方を振り返った。
「最後にもう一度、夢を見ることが赦されるのならば……………」
　永寧は旲瑓の頬にそっと手を添えた。
　灯もなく、破れた帳の隙間から漏れる光に照らされた永寧公主は、二十五という歳に相応しく、とても艶やかに美しかった。

　旲瑓は、十近くも歳上の姉を憐れに思った。
　互いに疲れてしまっていた。
　彼はもう、彼女に心を病んで欲しくなかった。いつもの様に笑って側にいて欲しかった。
　その日は帰らなかった。