恋情を乞う

地獄

「さあ、此方に居らっしゃい。」
　女は手招きした。

　榮氏は放心状態が続いていた。何の意思も無く、ただ、生きていた。
（来るんじゃなかった。）
　ずっと、そればかりを後悔していた。
「榮妃様。」
　侍女は心配して声を掛けてくれる。前は微笑んで返していたが、今ではそんな余裕も失せてしまった。
　この頃、腹が気になって仕方が無い。
　殺しては駄目、と櫖淑妃に諌められたが、それでも、憎く感じてしまう。
（生まれたら、即刻、捨ててしまおうかしら。）
　恐ろしい、でも、榮氏は笑っていた。
「榮妃様、どうかなさったのですか。」
　急に箍が外れた様に笑いだした榮氏を、侍女は不審に思ったらしい。
（うぐっ…………）
　そのまま、榮氏は腹を抱えて倒れたらしい。何も、分からなかった。だが、二度目の死は嫌だなと、そんなことを考えていた。

「さあ、此方に居らっしゃい。」
　女が手招きした。
（あぁ、何処だろう。）
　生暖かさを、そして、悪意を孕んだ風が頬を擽る。大変、不快だ。昔居たあの場所を思い出す。
（妈妈かあさん………）
　こんな声をしていたのか、懐かしい。生きていた頃は、ひたすらに憎くて、嫌悪していた。
「貴女は、此処にいるべきじゃない。」
　心が疲れていたのだろう。一番寵愛されている妃と言えど、夫は自分だけを愛してはくれないのだから。
「妈妈…………」
　勝手に、足が動いた。母はにこりと笑っている。昔、父が生きていた頃の顔だ。母親らしい顔だった。
　母は榮氏に手を伸ばした。
（え…………）
　母は笑っていた。にこやかだが、優しくはなかった。残酷な笑みだった。
　呆然と、した。
　恐る恐る、手の伸ばされた先を見ると、腹で、抉っていた。
（これは、夢…………）
　そう、思いたかった。
　それと同時に、ああ、己はこの女の娘なんだと思ってしまった。血染めの舞姫の母は、血染めの女だ。お揃いだ、お似合いだ。
「如何…して………………？」
　口から零れたのは、それだけだった。
「如何してかって？」
　母を気持ちが悪いと思った。不快だ、不愉快だ。こんなのを、一瞬でも懐かしいと思ってしまった。
「懍懍ランランの邪魔だもの。」
　懍懍とは、母の再婚相手の連れ子、彼の雀斑ソバカス娘だ。
「妾が、雀斑女に、負けるの？」
「だって、あんただけ幸せになるのは、懍懍が不憫だもの。」
　雀斑娘、懍懍は、石女うまずめ地獄で、筍を掘っているらしい。
「私達が地獄で拷問させられているのに、あんたは、優雅にお妃様をやってるんでしょう？淑妃様ですって？随分と成り上がったのね。」
　母は榮氏の腹を指した。
「女御子ね。」
　根拠はない。だが、榮氏もそう思う。
「頂戴、その子。」
　何故、と振り払った。
「そしたら、懍懍が石女地獄から、抜け出せるわよ。きっと。妹が哀れじゃないの？」
「哀れじゃないわ、妾が殺したのだもの。それに、この子を奪ったって、雀斑女は血の池に堕ちるだけだわ！」
「だって、あんた、この子はいらないんでしょ？」
　榮氏の顔が曇る。
「だったら、分けてくれたって、いいじゃないの。」
　榮氏は頭を振る。
「違う！違うわよ！だってこの子は、た………」
　旲瑓様の子だもの、そう言おうとして、口篭る。
　旲瑓の子だから、生きて欲しい。逆に、旲瑓の子だから、死んで欲しい。やっとの思いで自分の得た愛情を、分け与えるのが、心にも苦しい。
「私が憎いか？莉鸞。」
　母はけらけらと高笑い。
「此処は九泉だもの。」
　母は己の足元を指さして、顔に指さして。足は骨に、顔の肉は溶けてしまっていた。
「穢れの多い世界ですものねぇ。」
　嫌だ。嫌だ。己も、あんな肉塊になってしまうのだろうか。幸せも、何も、手に入れていないのに。
「やめ…………」
　母は榮氏を掴もうとして、手を伸ばす。榮氏は恐ろしくなって、目を閉じてしまった。
（もう、駄目だ…………）

　手が伸びて来た。
　あぁ、終わりだな、肉塊になるべき時ぞ、来たるか。榮氏は泣いた。
「莉鸞レイラン。」
　だが、名を呼んだのは、低く、優しい声であった。母ではなかった。
（誰だろう。）
　振り返る。其処に居るのが、鬼ゆうれいじゃなければ良いな、なんて、思っていた。
「旲瑓様…………？」
　そこに居たのは、我が背、旲瑓だった。如何して、と聞きたくなった。
「戻ろう、莉鸞。」
　榮氏に手を差し伸べた。
「もう、お前は危ない処まで来てしまっているんだ。」
　深刻な顔をされた。

　榮氏が苦しんでいると聞いて、旲瑓は公務もそこそこに飛んで来た。
　寝台に寝転がった榮氏は、大きな腹を抱えたまま、意識を喪っていた。
　恐ろしくなった。何が何だかわからなくなって、何となく、父妟纛を呼んだ。
『魘されている。夢の中で、何かあったのだろうか。』
　父は考え込んでいた。
『榮氏はどんな出自の妃なんだ？』
　突然聞かれたので、如何したのかと思いつつ、
『虐待に耐えかね、身内を殺害し、処刑された、舞姫です。』
と答えた。
『初めて逢ったのは、九泉と現し世の境でした。私は魂を喰らわれそうになりましたよ。でも、莉鸞は哀れでした。だから、拾ってしまったのです。親を憎む気持ちは、分からなくなかったので。』
『ほう。』
『莉鸞は如何して魘されているのですか？』
『恐らく、九泉にいるのだろうな、意識は。親を殺したのだろう？祟られているのかもしれない。術士でも呼んで、夢の中に入って、助けてやれ。九泉は穢れの多い世界。元の状態で戻って来れるとは、限らない。まして、榮氏は死人だ。』
　そのまま、九泉にて、堕獄するかもしれない、と。
　後悔するなよ、と囁かれた。
　父は後悔しているのだろうか。愛した人、姮殷－櫖淑妃－を死なせてしまったことが。
　そうならないように、ということなのだろう。

「戻ろう、莉鸞。」
　時間だ、戻れなくなってしまうよ、と言われてしまった。
　左腕を、旲瑓が引く。右腕を、母が引く。だが、母は非力で、力尽きたのか、離れてくれた。
「行こう。」
　そうして、戻って来たのだろう。

　榮氏は小さなものを腕に抱いていた。
　皆が言った通り、女御子だった。
　榮氏が意識を取り戻してから、すぐに生まれた。榮氏はぐったりとして、力尽きてまた死ぬかと思った。
　茶毛で、紅い目の、旲瑓によく似た子だった。
　霛塋れいえいと名付けた。
　－墓場の尸の意の、名を。
　この娘のせいで、地獄で苦しんだのだと、怨みの名を。