主さん、ほんに、おさらばえ〜初恋に敗れた花魁、遊廓一の遊び人の深愛に溺れる

番外編

雛菊の心

　勝手知ったる玉屋。宗介はトントンと軽快に階段を登ると二階の廊下を奥へ奥へと歩いていく。
　遊女の稼ぎ時、真っ只中の玉屋の二階の廊下は料理の乗った台物を運ぶ仕出し屋から、酔っ払って千鳥足の客に肩をかす若い衆、そして客を案内する回し番と、ごたごたと賑わっている。
　それでも道すがらに宗介の存在に気づいた者は、道を開け丁寧に頭を下げるあたり、玉屋の客に対する教育は行き届いているのだろう。さすが、吉原遊廓の一、二を競う大店と言える。
　その玉屋の中でも花魁と呼ばれる遊女の扱いは別格である。しかも玉屋一の売り上げを誇る雛菊は持ち部屋を三つも与えられている。他に類をみない待遇ではある。
　宗介も雛菊を待つ間、いつもの持ち部屋へと案内されたが、待てど暮らせど来ない雛菊にしびれを切らし、暇つぶしに銀次の番頭部屋へと向かったのだった。

　袂から腕を抜いた着流し姿は、ざんばら髪の宗介だからこそ似合う粋な格好だ。今も行き違った遊女が惚けた顔してすれ違い様に視線を送っている。
　しかし、宗介がその遊女に視線を投げることはない。

（さて、じじいと消えてから三時間。そろそろ解放してもいい頃合いだよなぁ）

　宗介は頭の中で雛菊奪還作戦をあれこれと考えながら、廊下を奥へ奥へと進む。そして、廊下の突き当たり、菊の紋様が描かれた襖を前に一呼吸おくと取手に手をかけた。

「大旦那さま、あっちの勝ちでありんすね」
「ほぉぉ、八勝一敗。わしに、囲碁で一勝でもしたら解放する約束だったね」

　座敷の中から聞こえる雛菊の声に、宗介は取手にかけた手を止める。

（じじいも大人気おとなげねぇなぁ）
　
　どうやら、二人は雛菊の自由を賭け、勝負をしていたようだ。しかも、大旦那の趣味の囲碁での勝負とは、はなから大旦那は雛菊に勝たせるつもりはなかったのだろう。
　しかし、雛菊も負けるとわかっていながら勝負にのってやるとは人がいい。

　宗介は、大旦那の無理難題に困り顔を見せたであろう雛菊を想像し、小さく吹き出す。思ったより響いた笑い声に慌てて口元をおさえ座敷の様子に耳をすませば、中の二人が宗介の存在に気づいている様子はない。

「では大旦那さま、あっちは失礼させていただきんす」
「まぁまぁ、慌てなさんな。寂しい年寄りの唯一の楽しみなんじゃ。一杯でいい、付き合ってくれんかのぉ？」
「大旦那さま……、では一杯だけ」

　雛菊の返事に宗介は天を仰ぐ。本当、人がいいというか、なんというか。
　あの狸じじいの策にまんまと嵌りやがって。今頃、心の中でほくそ笑んでいることだろうよ。

　三時間も待たされた宗介の我慢も限界を迎えようとしていた。
　今度こそ座敷に立ち入るため、襖の取手にかけた指に力を込めた時だった。中から聞こえた雛菊と大旦那の会話に宗介は息をのんだ。

「雛菊や、おまえにしては珍しいのぉ。銀のかんざしとは」
「あぁ、これでありんすね」
「しかし、形がだいぶ古いようではないか。新しい銀のかんざしを贈ろうかい」
「大旦那さま、ありがとうござりんす。ただ……、銀のかんざしは、あっちの心でございやす。これ以外の銀のかんざしは刺さないと心に決めておりんす。申し訳ありんせん」
「ほっほっほ、そうかい、そうかい。今の雛菊の言葉聞いたかい、宗介や」
「えっ……！？　宗介さま？」

　ちっ！　しまらねぇなぁ、クソじじいが！

　宗介の存在に気づいていた大旦那の言葉に舌打ちをし、襖をパンっと開ける。

「おい、クソじじい！　さっさと、雛菊を放しやがれ！！」

　座敷へと乱入した宗介が威勢よく悪態をついたのは、雛菊の言葉に赤くなった顔を誤魔化すため。そんな宗介の態度も想像の範疇だったのか、好々爺のように笑み崩れる大旦那の顔を見た宗介の機嫌は急降下していく。

「宗介も……、まだまだ青いのぉ」
「うるせぇ！！」
「きゃ！？　そ、宗介さま……、待って！！」

　座敷へと乱入した宗介は囲碁盤を蹴倒す勢いで雛菊の前へと歩みを進めると問答無用で彼女を抱き上げた。

「ちょ、ちょっと……、待ってくんなんし！！」
「もう充分に待った。これ以上は待てねぇ！」
「短気な男は嫌われるぞ、宗介や」
「ふん！　嫌われたって、逃すつもりはねぇよ、クソじじい」
「ほっほっほっ、さて……、邪魔者は退散するかのぉ。また来るよ、雛菊」
「さっさと、帰ぇれ、帰ぇれ。つぅか、もう来んな！」

　悪態にも動じず、のんびりと茶をすする大旦那に背をむけた宗介は、焦る雛菊を抱きかかえ座敷を飛び出した。