となりの天狗様

参章 飯綱山の狐使い

二十

「許せない……！」
　そう、地の奥底から這い出て来るかのような声が響いて来た。声の主の気配は、あっと言う間に三郎の背後にまわり、大きくその腕を振りかぶった。
　そして……ぺちっと、何やら軽い音が聞こえた。
「……え」
　何の音か、藍には咄嗟にわからなかった。首をかしげる藍の元に怨嗟のこもった声と、烈しい息切れの声が続けて聞こえてきた。
「さ～ぶ～ろ～う～！　いったい……なにやって……あいを……！」
　その声は、まさしく息も絶え絶えで、もはや何を言おうとしているかさえわからない。かろうじてその言葉を向けられた本人である三郎には、伝わったようだった。
「太郎、お前なぁ……こんなに凄んでるのに、少しも怖くねぇよ。しまらねえなぁ」
　三郎の背後には、太郎が立っていた。拳を突き出したつもりがきちんと届かなかったようで、掌でぽんと叩いた程度に留まっていた。それよりも、今立っていることの方が苦しそうだった。
「た、太郎さん！　大丈夫ですか？」
「兄者、ご無理なさらず……！」
「い、いいから……言ってやらなきゃ気が済まない……！」
　太郎はそう言って、必死に腕を振り回してぽかぽか叩き続けた。
「ああ、もう！　何なんだよ。痛くはねえけど鬱陶しいぞ」
　三郎がそう言って太郎を引き剥がすも、太郎はなおも三郎を睨みつけていた。
「何なんだはこっちのセリフだ、三郎！　よくも藍を危険な目に……そうならないように藍を探せって言ったのに」
「残念。俺はお嬢を探せとは言われたが、守れとは言われてねえよ。太郎が熱を上げてるって噂の姫なら、俺の手なんか借りずとも切り抜けられると思ったもんでね」
　そう言って投げてよこした視線は、挑発としか受け取れないものだった。思わず、藍の腕にぎゅっと力が籠った。すると、腕の中にいた管狐たちがぴくんと動いた。
　痛かったかと思って力を緩めた次の瞬間、管狐たちは藍の腕の中から同時に飛び出した。そして、三郎の元に駆けて行ってしまった。
「おう、お前ら。無事で良かった。さっきは偉かったな」
　三郎が頭を撫でようとしたその時だった。管狐たち三人は、三人そろって三郎に突進した。
「な！？　お前ら、何すんだ」
「ご主人様、ひどいです！」
「最低です！」
「きちくです！」
「鬼畜って、どこでそんな言葉覚えて……」
　戸惑う三郎を、管狐たちは続けてぽかぽかと殴りつけていた。一人ひとりはか弱い力ではあったが、なにせ三人同時だ。見た目よりも効果があるようだ。
「やめろやめろ！　何がひどいんだよ、いったい」
「お姉さんをいじめました！」
「い、いじめた！？」
　太郎の追及は軽く躱した三郎だが、管狐たちの言葉は躱せないようだった。
「お姉さんを突き飛ばしました！」
「お姉さんが石に当たったら怪我します！」
「お姉さん、きっと怖かったです……！」
　三郎は、三人に責め立てられて初めてわなわなと震えだした。先ほどまで浮かべていた余裕綽々の空気が、見る見るうちに消え失せていく。
　逆に、太郎と治朗の方が皮肉をにじませた笑みを浮かべた。
「三郎……嫌われたね」
「自業自得だな」
「き、嫌われてない！」
　そう言って管狐たちの頭を撫でようとするも、三人同時にそっぽ向かれてしまった。さすがに危機的状況とみたのか、ショックだったのか、三郎は助けを求める視線を投げてよこした。
　太郎も治朗も、それをため息交じりに受け流した。ここで助け船を出すか否か、決めるのは自分たちではないと判断したのだ。
　二人は視線を以て、判断を委ねた。今回一番の被害を被っているであろう、藍に。決定権を持つ者が藍だと察した三郎は、懇願するように藍を見つめた。
　藍は、大きく息を吐いて、また吸って、大きな声で呼びかけた。
「琥珀ちゃん、珊瑚ちゃん、翡翠ちゃん！」
　強い口調に、三人は肩を震わせた。おそるそおる振り返り、藍のことを見上げたら、藍の厳しい視線が目に入ったようだ。
　藍は腰に手を当てて仁王立ちになり、三人に向けて言い放った。
「三人とも……助けてくれてありがとうね！　家に美味しいクッキーがあるから、食べに来ない？」
「……『くっきー』ってなんですか？」
「とっても甘くて、サクサクしてて、美味しいんだよ～」
「た……たべます！」
　三人の声が、一つに重なった。三郎を責め立てていたことが一瞬で吹き飛び、三人は藍の元に駆け寄って来た。　
　取り合うように藍の手を取って両側にひっついて、離れようとしない。
「お、お前ら……俺は……？」
　呆然として、力の抜けた声で呟くと、三人には気付かれないほどに小さく、藍が振り返った。その顔には、勝利を確信した笑みが浮かんでいた。
「さぁ、いこうか！」
「はーい」
　藍と管狐三人は、今度こそ三郎のことなど振り返りもせずに歩き出した。当然、太郎と治朗も、振り返ることなくそれに続いた。
　騒然とする商店街の中に、三郎が一人ぽつんと取り残されていたのだった。
「ああ、もう……！　わかったよ。俺が悪かったよ！」
　その叫びが藍たちに届いたのか届いていないのか……定かではなかった。