貧乏神食堂おおもり

三皿目 鉄壁のカツに勝て！

戦いのゴングは鳴る

　その『勝つ丼』を見たトンちゃんは、大きな瞳を更に大きくして、夜空の星よりも煌めかせていた。
「美味しそうやなぁ。相変わらず、金さんはすごいわ……って、金さんはどこ行ったん？」
　トンちゃんが周囲をキョロキョロ見回す。
「えーと……ちょっと急用で……」
　言えない。この丼を作るために力を使い果たし、厨房でぐったりしているだなんて、とても言えない……。
　ごまかすように、陽菜はストップウォッチを手にした。
「後のことは任されてます。えーと、制限時間は三〇分。お水、ソースなどは必要な時に言ってください。それでは……用意、スタート！」
　ストップウォッチのボタンを押す。盤面で、数字がめまぐるしく動き始めた。
　同時に、トンちゃんの箸もまた、勢いよく動き始める――と思ったのだが、何故か動かない。
「あの、スタートしないんですか？」
「……うん。大丈夫、もう始める」
　そう言うと、トンちゃんは一度、すぅっと大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。そして箸を握り直すと、大きく口を開く。
『ばくっ』という音が聞こえてきそうだった。厚切りにされたトンカツを切り分けてある。トンちゃんは、その一切れを一口で食べてしまった。しかも飲み込むまでの時間も、ものの数秒と、とんでもなく速い。喉に詰まらせないか、心配になるほどだ。
　だが、そんな不安は無用とばかりに、トンちゃんは次々とカツを頬張っていく。
「店員さん！　えーと、陽菜ちゃん？　キャベツちょうだい！」
「え？」
　追加注文ということだろうか。これだけの大盛りを前にして、更に注文をする人は、見たことがなかった。
　思わず厨房を振り返ると……タヌキの小さな手が、ちょいちょいと手招きをしていた。
　陽菜は、それを見られないように足早に厨房に駆け込む。
「これ、渡したって」
　陽菜が厨房に戻るなり、金さんはそう言って、千切りキャベツが山盛りになった器を差し出してきた。
「わかりましたけど……こんなの出して大丈夫ですか？　余計に厳しくなるんじゃ……？」
「大丈夫。世の中にはな、陽菜ちゃん以外のバケモンもおるんやで」
　その言い方だと、陽菜が『バケモン』ということになるが……ひとまず黙って聞くことにした。
「さっきも言うたけど、あの子は常連さんでな。今まで何回もデカ盛りカツ丼を食べきってきたんや。その胃袋とフードファイトの素養は確かなもんや」
　確かに、咀嚼を少なく、水で飲み込むような食べ方は、大食いチャレンジによくある『戦い方』だ。よくある手法としてはもう一つ、味変を利用するというものもある。ソースや調味料で味に飽きないようにする工夫だが、金さんの出したカツ丼は追加のソースなどはなく、それほど味変要素はない。
「キャベツが、あの人にとっての味変なんですね」
「そうや。あの子にとっては、キャベツくらい塩胡椒かけるのと同じくらい、大した負担やあれへんのや」
　とはいえ目の前の器には、キャベツがこんもり盛られている。さすがに胃袋を圧迫しそうなものだ。
「あとこれもな」
　そう言って、キャベツの器と一緒に、麦茶がなみなみ注がれたジョッキを持たされる。ちょうどその時、カツに夢中になっていたトンちゃんからお声がかかる。
「すみません！　お茶おかわりください！」
「はーい」
　金さんには、陽菜には見えないものが見えているのかもしれない。
　そう思い、陽菜はキャベツとお茶を携えて、厨房から駆けていった。