鬼嫁はんとばけもん旦那～大正異能夫婦（めおと）喜譚～

第一章 桜舞う

十六

　宗一郎の苦しみはさらに激しく、強くなっていた。冷気や霜に留まらず、部屋の中に雪が降る始末だ。その上、彼の呻き声に合わせて風も吹き、客間は吹雪に見舞われていた。
　誰も、宗一郎に近づけまいとしているかのようだった。
「宗一郎！　やめよし！」
　もはや叫んでも、吹雪が声を遠ざけてしまう。
　この嵐を越えるしかない。綾は羽織の前をぎゅっと掴み閉めて、歩みを進めた。片方の手には炎を灯す。これで、ふりかかる雪を溶かして進める。
　打ち掛けが着崩れても、裾が割れるのも構わず、一歩ずつ、進み続ける。
　吹雪の向こう側に黒い影が見えた。
（いた！　宗一郎さん……！）
　綾は、必死に手を伸ばした。炎で雪をかき分け、氷や霜を溶かし、ぼやける輪郭を辿る。そこにいるのであろう人の身体を必死に掴む。
「あった！」
　指先が、絹の羽織らしき感触を掴み取る。掴んだ腕に身体を引き寄せて、一気に宗一郎に近寄った。
　吹雪の中心には、確かに宗一郎がいた。雪と同じくらい真っ白な顔をして、ガタガタと震えている。それが寒さと恐怖とどちらによるものかは、もはやわからない。
　だが、綾は黒の羽織をしっかりと被りながら、その肩を揺らした。
「宗一郎さん！　落ち着いて！　白いものはありません！　ほら、黒です！」
「ああ……いや……寒い……まだ、雪が……」
　ダメだ、と思った。もはや目の前が見えていないのだ。
　ここではない何かに囚われている。
　そう気付いた綾は、思い切って、腕を振るった。次の瞬間、パァン！と激しい音が、響き渡った。
　宗一郎も、目を見開いていた。頬に痛みが走っていると、遅れて感じたらしい。そっと手をあてると、次いで綾に視線を向けた。ようやく、向けた。
「君は……」
　宗一郎の瞳は、まん丸だった。光が戻った瞳に向けて、綾は息を吸って、叫んだ。
「しっかりなさいませ！」
　ビリビリと震えるようだった。宗一郎も、ビクッと身を強ばらせていた。
　綾は、更に言い連ねる。
「辰巳家は、武士として徳川にお仕えしたお家のはず。政府が定めた身分など関係ありません。武士（もののふ）たる者……異能者たる者、己の力ぐらい己で操れずして、どうしますか！」
　一気に巻し立てると、大きく息が乱れてしまった。上下する肩に伴って、頭から角隠しが滑り落ちる。庭から差し込んだ夕日が、襖に影を映し出した。その影を見るだけで、綾の髪が激しく乱れていることが分かった。
　だけど、黒い羽織を脱ぐことだけはしない。また、元の木阿弥になってしまう。
　もはや『花嫁』と呼べない、ボロボロの出で立ちの綾を、宗一郎は茫然と見上げていた。
　その顔がどうしてか蕩けそうなほど赤く、熱い面持ちだと思った。そして、ようやく気付いた。
　吹雪は、とうの昔に止んでいたことに。