副業の（魔）王様！ ～人間界出稼ぎライフはじめました～

第2章 鍛冶屋の（魔）王様

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　山脈南の諸国では、エルガディアは『魔界』と呼ばれ、そこを治める王を『魔王』と呼ぶ。
　いずれも得体の知れない化け物だと思い、恐れているようだ。
　だからこそ、希望として戴く象徴が必要なのだ。
　それが、『勇者』という存在だ。
　歴代のエルガディアの王……ここで言う魔王たちは、豊かさを求めて幾度も南へ侵攻していたが、その度に阻止されてきた。
　歴代魔王と同じく歴代勇者がいて、侵攻の度に目覚ましい活躍で魔王の軍を撃退してきた。
　その脅威はエルガディアの民にも伝わっている。
　当然、ライにも。
　南の諸国の民……例えばゲルハルトのような人間にとっては、『勇者』はそこにいるだけでありがたく尊い存在なのだ。
　同時に、エルガディアで生まれ育った者にとっては、『勇者』という言葉だけで萎縮してしまうのだった。ライですら、反射的に警戒してしまうほどだ。
「どうした？　えらく驚いてるが……まぁ、勇者様に直にお目にかかれる機会なんて、そうないわな」
「そんな大層なもんじゃないよ、ゲルハルトさん……」
　謙遜しているが、アッシュは自分が『勇者』であることは否定していない。
（こいつが、あの勇者か……）
　ライの拳に、我知らず力がこもる。
　だが傍から見ると棒立ちになっているらしい。そんなライを、アッシュは不思議そうに見つめていた。
「……ライさん、以前にどこかでお会いしましたっけ？」
「いや、俺は面識はない」
　ライは、ない。ただし先代魔王なら、ある。
　先代魔王の角を切り落とした勇者アッシュの名は、エルガディア中に轟いていた。警戒するなと言う方が無理だ。
　身を固くしているライの背中に衝撃が走る。
「だはは！　まぁそう緊張するなよ。ここじゃ、子どもの頃からいたずらっ子の、ただのアッシュぼうやだ」
　ゲルハルトの大きな声が響き渡り、張り詰めていた緊張の糸がふわりと和らいだ。
（助かった……）
　そう思っていると、ゲルハルトは何度も背中を叩いてくる。
「ま、勇者様とのご対面は今度ゆっくりと、な。今は仕事の方に入ってほしいんだ。いいか？」
「こちらこそ頼む」
「よし、じゃあこっちへ来てくれ」
　ゲルハルトが手招きするのでライは従って歩こうとした。
　すると、なぜかその後ろをぴったりとアッシュがついてくる。
「僕も見学していいですか？」
　冗談じゃない、とライは言いたい。だが、できない。
　前を歩くゲルハルト＝雇い主は満面の笑みで頷くからだ。
「おう、かまわねえよ。ただし、イタズラするんじゃねえぞ。昔みたいに炉で木の実を焼こうとしたら、ぶん殴るからな」　
「やだなぁ、そんなことしませんよ。肉なら焼くかもしれないけど」
　　あはははは……と昔なじみ二人ののどかな笑い声を聞きながら、背筋が冷える思いをどうにか堪えるライなのだった……。