憂い視線のその先に

変化の理由

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　千愛希はパチパチと目を瞬かせて、「カニ鍋……美味しそう」と歯を出して笑った。

「でしょ!?　父さんがたくさん貰ってきたから食べ放題だよ！　だから」

「うん。凄く魅力的だけど、そろそろ時間も時間だし行かなきゃ。律とも昨日言ってたんだよね、お昼だけとか夕方だけとかって」

　ね？　と千愛希は律に尋ねる。
　律は確かに言った。昨日、今日の予定を取り付けるために。けれどそれはあくまでも保険であって、律としては何時間いてくれてもかまわない。

「ちょっと長居し過ぎちゃった。また改めて遊びに来させてもらうね」

　そう言った千愛希だったが、もうこの家には来たくない。そんなふうに思った。重たい猫を降ろし、縁側の外で服に着いた土を払う。
　もうすっかり帰る様子の千愛希に律も周も動揺した。律に関しては、想いを告げられずにキスをし、中途半端になってしまったもどかしさ。周に関しては、不本意とはいえ千愛希の帰宅を早めてしまった罪悪感。それと、律を怒らせた焦燥感。

「千愛希、それなら先に食べてく？」

　最後の悪あがきとして律が発したが、千愛希は静かに首を振った。

「車まで送ってく」

　帰り支度をする千愛希に律は意を決して言った。せめて帰る前に、駐車場ででもいいからこの想いを告げないと。そう思った律は、とりあえず周とまどかから距離を取ろうとする。

「じゃあ周くん。またね」

　笑顔で手を振る千愛希に、顔をひきつらせながら同じように手を振る周。キッチンにはまどかの姿はなく、「まどかさんにも宜しく言っておいて」と千愛希は言って玄関のドアを開けた。