【完結:R15】蒼色の一振り

いざ、潤銘郷へ【1】

　どのくらい走り続けただろうか。そろそろ息が上がってきた。
　澪には、潤銘郷までの距離がどの程度であるか想像もつかなかった。
 
　翠穣郷すいじょうきょう、栄泰郷えいたいきょう、洸烈郷こうれつきょうは、他郷からの侵入を許している。
　特に翠穣郷は五つの郷の中でも最も自然が多く、鮮度の高い食物が豊富にあった。そのため各郷の良家が良質な食物を求めて買い物に行く。
　各郷との交流が最も盛んな郷である。身分は関係なく、郷への出入りは自由。平穏で争い事を嫌う郷として有名である。

　そんな翠穣郷の統主、落つゆり伊吹いぶきも本来であれば、「王はなりたいやつに任せておけばいい。我等の郷は俺が守る」と言うような人間だ。しかし、時期王によって溯雅ノ國の法自体が変えられてしまうやもしれぬ。
　そんな不穏な空気が流れている中、己等の郷を自由にさせるわけにはいかないと伊吹も業を煮やしているところだった。

　栄泰郷は、他郷からの民で賑わっており、洸烈郷は武力を学びたい者が大勢修行に来る。
　しかし、専門的な技術を持ち、名刀を造るための秘技を使っている匠閃郷しょうせんきょうは、一定の区間までしか侵入を許していない。刀や武具の依頼はその手前で行い、直接名を馳せた匠たくみとやり取りを交わすことは出来ない。
　九重と勧玄の出会いは、この交流可能な区間でのことだった。他者から刀の依頼を受ける程の仕事がなかった頃の九重は、他郷からの客足の多いところで店を出していた。
　まだ無名の九重の刀に誰も見向きもしなかったが、勧玄だけはその質の高さを見破っていた。

　また潤銘郷じゅんめいきょうは、隣国との交流が盛んであり、あちらの法も一部考慮しなければならなかった。そのため、流通内容や異国の文化が潤銘郷を通さず他郷に流れることを恐れてどの郷よりも厳重に警備されていた。
　よって、潤銘郷に出入りできるのは同郷の良家と親交のある良家か、通行手形を持っている潤銘郷の出身者、或いは高額な通行料を支払える者のみとされていた。
　手形なしでは、潤銘郷から出て行くにも高額な通行料がかかるため、一度入ってしまえば出ていくことも困難であった。また、どの郷よりも物価が高く、通行料を支払えずに留まり続けたものの生活が困難となり奉行に声をかけられる者も後を絶たない。

　他の郷に比べて貧富の差は少ないが、生活困難に陥った者の行く末は、誰も知らない。
　その処遇を決めるのは統主である神室歩澄であり、誰にも悟られぬよう動いているからだ。
　そんな潤銘郷に入郷できる機会は滅多にない。神室家の力がなければ二度と入郷することは不可能だろう。

　あの神室歩澄が易々と人質同然の澪を逃がす筈がない。素直にその波についていく澪であったが、彼らから離れれば恐らく攻撃されるか捕らわれるかだろうと予想はついた。

　澪は草原から鬱蒼とした森の中へ入った。このまま走っていては、とても体がもたない。
　草原に平行に並ぶ森から先回りし、走る速度を上げる。枝に飛び乗り、次の木へ移っていく。まるで宙を舞うかのように次々へと木々を掻き分け渡り、何十頭もの馬を追い越していった。

　ある程度馬を追い越すと、枝の上にしゃがみ、機会を待つ。最後列の馬が見えた瞬間、澪はその馬めがけて飛び降りた。

　馬に飛び乗る瞬間、兵士の後頭部に手刀を食らわせ、気絶させた。
　急な重みが加わったことで驚いた馬が前足を上げたが、澪は手綱をぐっと引き寄せ鎮静させた。

「ごめんね。乱暴はしないから、あの人達を追って」
 　
　そう馬の頭を撫でる。落ち着きを取り戻した馬は、その群れの後を追った。

「貴方もごめんなさいね」

　己の体の前で気を失った兵士が落ちないよう足で固定し、澪は申し訳ないと眉を下げた。