【完結:R15】蒼色の一振り

赤髪の少女【28】

　これからまた客がくると言った歩澄は、澪の頭を優しく撫でてから大広間へと向かっていった。

（昨日に続き今日も客人が来ているのか……。梓乃さんみたいな美人なら嫌だな）

　澪は、客人が何者であるかを聞いていなかった。城内が何故かぴりぴりとしており、皆気を張っているようだった。

（どんなお客様だろうか……）

　少しばかり気になりつつ廊下を歩く。目の前から男が歩いてきたため、道を開けた。その時、腰元の刀に目がいった。

「え？」

　思わず声が漏れた。一瞬見えたその鍔は玄浬だった。勧玄が何よりも大切にしていた刀を見間違える筈がなかった。

　なぜ、こんなところに。そう思い動きを止めた。その刹那、澪の声に反応した男が顔を見て「……りょう？」と声を掛けた。

　久々に呼ばれたその呼び方に、ばっと上を向く。藍色の髪に深翠の瞳。その出で立ちは、勧玄の面影を纏っていた。

「……え？」

「やっぱり、澪りょうだろ？　俺のこと忘れたのか？」

「……空穏くおん？」

「お！　覚えてんじゃん。久しぶりだなぁ！」

　そう言って空穏は、わしゃわしゃと澪の髪を粗っぽく撫でた。

「わっ……」

　その仕草は、勧玄によく似ていてうっすらと視界が滲む。

「しっかし、たった四年で変わったな……。昔はなんていうか、その……」

「化け物」

「う……そこまで言ってないだろ」

「いいよ。よく言われた。もう慣れてる」

　そう言って澪は笑ったが、慣れる筈などなかった。九重のいた小菅村では、村人達は皆優しかった。しかし、時に村を出て走りに行った際には、無理に発達した澪の体を見ては化け物だと言って、石を投げつけられたこともあったのだ。
　自分の体は他の者とは違う。そう知った時の悲しみといったらなかった。着物を着ていれば、他の女人と同じように見える体になった。それは勧玄のおかげに違いなかった。

「それよりどうしてここに？」

　澪がそう尋ねると「それは俺が聞きたい」そう言って顔をしかめた。

「私はその……」

　空穏には、匠閃郷の姫であることは言っていなかった。なんて言い訳をしたらいいか迷っていると「まあ、いいわ。事情があるなら……」と言って深くは聞かなかった。
　こういったところが勧玄と似ている、澪はそう思った。

「俺は今、洸烈郷統主の重臣として洸烈城にいるんだ」

「え……？」

「今日は、潤銘郷の統主に今後の統主評定の予定を伺いにきたんだ。まあ、交流も兼ねてだが」

　空穏の言葉を聞いて、澪は息を飲んだ。統主の重臣ということは、瑛梓や梓月と同じ位置にいることを差している。
　つまり、現段階では敵である。

「そう……なんだ……」

「澪がここにいるってことは、潤銘郷についたのか？」

　空穏は、責めるような物言いではなかったが、澪は少しだけ胸が痛んだ。

「そうじゃないんだけど……あの、勧玄様と私の刀を探してて……。それで、それ……」

　そう言って澪は玄浬を指差した。

「ああ……。去年盗まれてからようやく見つけて取り返したんだ」

「そう……。ごめん、勧玄様のこと……」

「ん？　ああ、村の人達から聞いたよ」

「本当にごめん！」

　勧玄の最期の顔が鮮明に蘇り、澪の目から涙が溢れた。

「澪のせいじゃない。謝るな。まさかじいちゃんがやられるとは思ってなかったけどな」

　勧玄の孫である空穏は、少しだけ悲しそうに眉を下げた。