西翼の鴉～神は沈黙したもう～

六章 旅の道連れ

23話

【おもな登場人物】
《ミィラス》
聖ドリード教団で若くして聖典楽師となった、孔雀色の瞳が印象的な青年
《パルラ》
聖ドリード教団に所属する踊り子で、快活で強気な女性
《テル》　
旅の剣士で、風雅な印象の風来坊



　それは石積みの塀に囲まれた集落で、入り口には魔除けだろうか、鳥の骨が掲げられていた。その下に土鈴を吊した竿がある。
　パルラは手を伸ばしてカランカランと土鈴を鳴らした。住人に自分たちの訪問を告げる作法である。
　ほどなくして、若者が二人ほど出向いてきた。

「誰だ？」

　若者たちは、異国人であるテルの容貌を見て、警戒の色を滲ませる。

「私たちは通りすがりの旅人です。どうか一晩の宿を乞いたい。連れがひどい怪我を負っていまして……」

　テルの流暢なカミル語に、相手は少しだけ構えを解いた。しかし、彼が背負っているミィラスを──正確にはその法衣を──見ると、顔をしかめて首を振る。

「そいつ、教団の奴だろう。悪いが、この村に入れることはできないね」
「どうして？」

　パルラが驚くと、若者は「長老たちがそう決めた」と言った。

「教団に関わるとろくなことがない。俺たちはえらく迷惑したんだぜ」
「いったい何があったのよ」

　わけを聞き出そうと、パルラは若者たちに問いかけたが、彼らの頑なな態度が崩れることはなかった。

「とにかく、この村には一歩たりとも……」

　若者が言いかけたとき、カシャンという音がした。
　音のほうに目を向けると、地面で何かが光っている。
　ミィラスの法衣の中から滑り落ちた、黄金のロケットだった。
　日没が近かった。西日を受けて、ロケットは太陽からくすねた光の一欠片のように輝いている。

　二人の若者は、鮮烈な黄金色にしばし目を奪われた。王都やヴァインの街のような都会ならともかくも、かような田舎では金製品を目にすることはまずないのだろう。
　パルラは、ミィラスがこのような高価な品を持っていたことに、少し驚いた。
　ロケットには緻密な彫金がほどこされ、蓋には一粒の真珠がはめ込まれている。それを見た若者の一人がはっとしたような顔つきになると、もう一人に何かを耳打ちする。
　二人の若者は互いにうなずき合うと、三人に向き直った。

「中に案内する。くれぐれも静かにな」

　ロケットは若者が素早く拾い上げ、懐にしまった。
　パルラとテルは顔を見合わせる。
　ロケットを見返りとして、宿を提供してくれるつもりなのだろうか。たしかに黄金でできたロケットは、この村の者には魅力的に思えるかもしれない。だがあれはミィラスにとって大切なものではないのだろうか。
　持ち主であるミィラスは何も言わなかった。気絶していたからだ。

「背に腹は代えられない」

　テルが言った。

「彼には手当てと休養が必要だ。とにかく中に入れてもらおう」

　集落の中へ足を踏み入れる。途中、何人かの村人とすれ違ったが、いずれも不審の目を彼らに向けた。
　若者たちは、三人を村長の家に案内した。
　すでに誰かが知らせていたのだろう。村長は家の前で待ち構えていた。

「教団の方々かね。悪いが、すぐに立ち去ってもらおう」

　村長の口調は穏やかだったが、有無を言わさぬ響きがあった。

「長、これを見てくれ。あの男が持ってた」

　若者が懐からロケットを取り出し、村長に見せる。
　村長は怪訝な顔でロケットを手に取ったが、すぐにその表情が変わった。

「……どうぞ中にお入りください」

　手のひらを返すようなその態度に、パルラとテルは不審に思いつつも、言われるままに家の中に足を踏み入れる。
　炉があたたかく燃えていた。村長は妻に敷物と毛布を持ってこさせると、炉のそばに寝床をこしらえ、ミィラスを寝かせるように言った。
　敷物の上に移されたミィラスは、傷が痛んだのか眉間にしわを寄せたが、起きなかった。パルラは彼に布団をそっとかけてやる。
　村長は肉の燻製やパンを振る舞い、彼らをもてなした。麦酒まで出てきた。テルは飲んだが、パルラは飲まなかった。

「どうして私たちがこんな歓待を受けるのかしら？　そもそも、どうして聖ドリード教団が、この村の人たちに嫌われているの？」

　パルラが村長に尋ねる。
　村長は踊り子の顔をじっと見つめると、麦酒の盃を置いた。

「この村の近くに、石祠群があることはご存知ですかな」
「ええ。私たちはそこで盗賊に襲われて……彼がひどい怪我を」

　パルラの言葉に、村長はやや目を丸くしてミィラスに視線を移す。
　ぐったりと死んだように横たわる聖典楽師は、静かに寝息をたてていた。

「ならば、どうやら我々はお詫びをしなければならないようだ」
「どういうこと？」

　村長は深々とため息をつき、「実は」と言った。

「このあたりを根城にしている盗賊というのは、もとはこの村や近隣の人間でしてな」
「え！」

　炉の炎がぱちりとはぜる。村長の妻が薪を足し、火の調整をした。
　村長は言う。

「この村には、旧き神への信仰が残っております。ですから、放っておけば荒れ果てるばかりの石祠群の整備を、何十年も続けてきました。ところが、それを知った聖ドリード教団──この地域を管轄する近隣村の神職たちが、けしからぬことだと言いました」

　パルラとテルは黙って老人の話に耳を傾けていた。

「我々は、ドリード神への信仰を蔑ろにしているわけではないと、何度も説明したのです。そうしたら、ドリード神への供物を差し出せと言って、毎月大量の食糧や金銭を要求してくるようになりました。この村は豊かとは言えません。供物を捻出するには、口減らしをしなければいけませんでした。ですから、村の鼻つまみ者、厄介者、穀潰し──そういった者たちを追放したのです」
「その人たちが徒党を組んで、私たちを襲った、というわけね。でも、どうしてそんな教団の無茶な要求に素直に従ったの？　だっておかしいわよ。聖ドリード教団は、神への信仰と民の救済を掲げているのに、それじゃあまるで略奪じゃない」
「彼らも信仰心あってのことだったのでしょう。……いや、そのように私が思いたいだけかもしれない。我々も、村から厄介者を追い出す機会だと利用したのは否めません。ですが、やはり略奪と、そう思われますか」

　村長は軽くため息をついた。
　テルが口を開いた。

「その結果が、彼の重傷だ。教団が悪いのか、厄介な困り者たちが悪いのか、はたまた……」

　その言葉の続きは言わず、テルは麦酒を飲む。

「この麦酒、美味しいですね」

　言われた村長は苦笑し、「うちの自慢です」と言った。

「ともあれ、道を踏み外した人がいたってことだ。人間、どこで躓くか分からないからね」
「テルも何かそういう経験が？」

　パルラが尋ねると、テルは「なぜそう思う？」と首をかしげた。

「だって、なんとなく物言いが達観しているし、斬れない剣は持っているし、見ず知らずの私たちを助けてくれるし、改めて思うと妙な人よね。昔に何かそんな経験があったのかしらって」

　それを聞いたテルは「ははは」とおかしそうに笑った。

「妙な人……うーん、物好きであることは否定できないな。でも、別に達観なんかしていないよ。昔、そこそこやんちゃをしていただけさ。恥ずかしい若気の至りってのを反省していたら、できるだけ人助けしようかなって思えただけだ」

　食事が終わり、おのおのが炉のそばで手を炙りながら談笑していると、ミィラスが薄く目を開けた。もぞもぞと身体を起こそうとするのを、パルラが気づき手伝ってやる。
　熱っぽく重い身体に難儀して、ミィラスは額に手を当てながら「ここは？」と言った。

「近くの村で休ませてもらっているのよ。気分はどう？」
「……なんとか」

　ミィラスは部屋にいる面々を見渡した。家主である村長をみとめると、居住まいを正して向き直る。

「聖ドリード教団の聖典楽師、ミィラスと申します。突然ご厄介になり、感謝いたします」

　施しを受けた者として、ミィラスは深々と最上級の一揖ゆうを村長に返した。その拍子に、床についた腕から包帯が剥がれる。そこから覗いた腕の無残な腫れに、村長は顔を曇らせつつも、若い聖典楽師に対して丁寧にお辞儀をする。

「事情はパルラ様から聞きました。あなたに危害を加えた者たちは……」

　ミィラスは顔を上げる。

「実は眠っている間に、少し聞こえていました。小聖堂の所業についても。私は事情があり旅をしている身、力になれるかは分かりませんが、教団へ一筆したためましょう。それと、ヴァインの街に西翼領の統括である小聖堂があります。そこの主監ならば、真面目な人柄ゆえ、実態の調査を引き受けてくれるでしょう」
「それはありがたい……。いえこちらこそ申し訳ない」

　ミィラスは荷物の中から筆記用具を出す。力の入らない手でなんとかペンをインクに浸した。
　手紙は二通。ひとつは王都の大聖堂、エヌス司祭長へ。そこで初めてヴァインの街での顛末と、報告が遅くなったことの謝罪を記した。
　もう一通はヴァインの街にいる主監カザへ。世話になったことへの謝意と、小聖堂への監査依頼だ。

　ただ──魔物の件と監査の件を同時に書くにはミィラスとて抵抗があった。今頃カザはヴァインで諸々の対応に駆けずり回っているだろうし、受け取ったところでそんな暇は無いと頭を抱えるか、呆れかえって怒るかも知れない。『これだから聖典楽師は融通が利かない』と教団ではお決まりの文句を言うのが目に浮かぶ。ミィラスはできる限り丁寧な文体で書いた。不幸な暴行事件についても書き添えておくか迷い、それはやめた。同情を買っていると思われたくないからだ。結局、「食うに詰めた者が盗賊を行っているので注意されたし」とするに留める。

　利き腕が思うように動かず、筆跡は荒れていた。
　ミィラスはパルラに封蝋を頼んだ。
　炉で蝋を溶かしながら、パルラはミィラスが持つペンの持ち手を見る。

「それはなに？」

　彼のペンには、封印を施すための印章がついていた。ミィラスがそれを差し出したので、パルラはしげしげと眺める。印章それ自体は小ぶりだが、麦穂を咥えた鳥を囲むように星々が散らされた、繊細な意匠だった。

「この印を押しておけば、私からの書状だと先方に分かる」

　ミィラスの言葉に、パルラは「ふぅん」とうなずいた。

「じゃあ、聖典楽師ひとりひとりが自分の印章を持っているのね。踊り子には無いわ、そういうの」
「欲しいのかい？」
「どうかしら。ちょっと欲しい気もするけれど、使う機会は無いでしょうし、署名で充分よ」

　二つの手紙にしっかりとミィラスの印章が押されたことをみとめ、村長は愁眉を和らげた。

「ありがとうございます。こちらの書状は私が責任を持って、先方に届くようにさせていただきます」

　彼はそう約束した。
　そのとき、戸口が開いて村の若者が現れた。

「長、言われたとおりに持ってきた」