オレンジの片割れは時を超えて

2話

　地上。

　焦げ臭い風が、二人の間を駆け抜けた。
　彼らが這い出したのは、崩壊した都市の中心だった。

　瓦礫。瓦礫。瓦礫。

　崩れた建造物からは火の手が上がり、この世の終わりのような景色だ。
　アダムはしかし周囲を意に介さず、頭上を見上げた。

　空の半分ほどを覆う、大樹の枝。
　あまりにも高いところにあるので、青くかすんで見える。
　その現実味のない巨大さは、しかし、まぎれもない現実として、空間を占拠し、鎮座していた。

「おい、今は何年だ」

　アダムが目をすがめながらステラに尋ねた。

「そんなことより、早く逃げなきゃ！　燃えてる！　怖い！」

　ステラはアダムの袖をぐいぐいと引っ張る。

　アダムは「良いから答えろ」とステラを睨んだ。

「マンダリ歴１９８４年！　ねえってば！」
「……マンダリ歴？　そうか、暦の名も変わってるか……。しかしまあ、だとすると俺は最低でも約２０００年は眠っていたことに……人類が生き延びていたことが奇跡だな。さて」

　アダムは、隣で騒ぐステラにため息をつくと、少女の華奢な身体を担ぎ上げ、軽く身をかがめる。

『セーフティを一部解除します』
『出力８５％』
『カウントダウン　３……２……１……』

　アダムの足首からふくらはぎにかけて、人工的な光の線が走る。
　次の瞬間。

「きゃ──っ！」

　アダムのおよそ人間とは思えない跳躍力によって、二人は一瞬で空高く上昇した。ステラは再び失神した。

　アダムは風を切り裂くように移動しながら、鋭い視線を〝樹〟に向ける。

　その樹は、天空を貫くようにそびえ立っていた。枝の間を雲が流れていき、幹は山脈と見まがう雄大さで、その下で丘陵のごとく見えているのは張り巡らされた根。

　驚異的な大樹。

〝生命の樹〟と呼ばれているその存在は──

──地球を苗床にする寄生生物である。




　ひそひそ……ひそひそ……ひそひそ……

　ステラは、そのささやき声で目を覚ました。
　夜。周囲は暗い。
　ランプが灯っているのが見え、近くにアダムもいた。
　ひそひそ声は、彼が首から提げているペンダントからのようだ。

「ここはどこ？」

　ステラが口を開くと、アダムがゆっくりとこちらを向き、遠くを指さす。
　未だ炎上する都市マンダリと、その上空で赤く染まる雲が見えた。

「脱出するとき、死体をひとつも見かけなかった」
　アダムが言う。

　ステラは暗く沈んだ表情で、「ああ」と嘆息した。

「みんな食べられちゃったんだわ。〝オレンジ型循環〟から外れてしまうだなんて……なんて不幸なの」
「……その〝オレンジ型循環〟というのは、何だ」
「〝オレンジ型循環〟は〝オレンジ型循環〟に決まっているじゃない。全ては効率的に巡っているの。ほら、これ見て」

　ステラは自身の端末をアダムに見せる。
　そこには、彼女の身分証が表示されていた。

　個体名：ステラ
　識別番号：６３７３８４
　次の循環まで：１２年５ヶ月２日

　他にも様々な項目が記載されていたが、アダムが眉を寄せたのは『次の循環まで』という部分だった。

「なんだこれは」
「あと１２年５ヶ月２日が、私の寿命ってこと」
「は？」

　ステラはにこにこと微笑む。

「だから、それまで私はこの身体を綺麗に保ってないといけないの。あなたが私を助けてくれて良かった。大切な資源だもの」
「〝資源〟？」
「だってそうでしょ。人体生成のために要るじゃない」
「〝人体生成〟？」
「……もしかして、分からない？」

　ステラが困惑してアダムを見つめると、彼は眉間を押さえながらうめいた。

「何なんだ、この世界は」

　アダムがそれきり黙り込んでしまったので、ステラは退屈になった。
　アダムのペンダントからは、相変わらずひそひそ声がしている。

「そのペンダント、どうして喋っているの？」

　ステラが問うと、アダムは黙ってペンダントを外し、ステラに渡す。

　ひそひそ……ひそひそ……ひそひそ……

　ステラはペンダントを耳に当てた。



『アダム、元気にしている？　寂しくなっていないかしら。あなたのために、あなたの好きな歌を歌うわね。ららららら～』

『ヒーローを引退した君が、うちの研究所に来てくれて、本当に助かったよ。人類は衰退しているが、遠い未来で君はきっと世界を救ってくれる』

『やあアダム、今日は良い天気だ。空は青く澄んでいて、羊みたいな雲がゆったりと流れている。大気が汚染されてさえなければ、小鳥の声だって聞こえたかも知れない。あのくそったれな樹がなくなれば、最高なんだけどな』

『俺たちはとうとう、〝生命の樹〟の弱点を知ることなく、死んでいく。カプセルに組み込まれたスーパーコンピューターが、俺たちがかき集めた情報と仮説をもとに、樹を葬り去る方法を導き出してくれると──そう信じるしかない。途方もない時間がかかるだろう。答えが出るときには、もう人類はいないかもしれない。でも、もし生きている奴がいたら、そいつらを救うために、お前が頑張ってくれよ』

『いいですかアダム、あなたはたった一人、未来に送り出されます。ですが、私たちの心はいつもあなたと共にあります。どうか忘れないで。みんながあなたを愛しているということを』


「──仲間たちの声の録音データだ。俺が長い眠りについている間、そして目覚めたあとも、俺が正気を保つためにみんながくれた」

　つぶやくように言ったアダムの瞳を、ステラは見つめる。そこには寂寥感と誇らしさがない交ぜとなって、熾火のように燃えていた。
　ステラはペンダントを彼に返しながら、「素敵ね」と言った。

「でも、アダムは寂しいのね」
「……別に。たかが２０００年の隔たりだ。それに、俺にはやることがある」

　アダムは立ち上がり、遠くにそびえる〝生命の樹〟を睨んだ。

「俺は、あの樹を滅ぼす。それが俺に課せられた使命だ」


　※アダムのレコーダーより一部音声を抜粋

『マンダリ歴１９８４年。カプセルのカウンターがすでに振り切れていたため、今が西暦で何年にあたるかは不明。およそ２０００年経っていると推測される』

『〝生命の樹〟はいまだ健在。２０００年分の解析データをもとに、調査を開始』

『──と言いたいところだが、この時代の人類についてのデータが不足している。しかし、環境に適応し、極度に薄い酸素と、高濃度の有害物質の中で活動が可能なようだ。ステラという少女を観察対象とする』



「何をしているの？」

　朝。アダムは石を円形に並べ、その上で何かを火で炙っていた。
　ステラが近くに寄って見てみると、大きな塊がジュウジュウと焼けている。

「その辺で捕ってきた。この環境に適応した野生動物がいるなんてな。汚染物質まみれだろうが……。食うか？」
「これって食べられる物なの？」
「お前は普段、何を食べているんだ？」
「何って、そりゃあ、ビヒクリン・ブラッドよ」
「ビ……え？」

　ステラはひくひくと鼻をうごかした。この焼かれている塊からはなんともいえない良い匂いがする。

「ほら、食ってみろよ」

　アダムがナイフで塊を削ぐ。
　小さな塊を差し出され、ステラは恐る恐る、口に入れた。

「なにこれ……！」

　口の中に入れた途端、じゅわっと広がる旨味と甘み。やわらかな舌触りと弾力のある歯ごたえ。

「もっと食うか？」

　訊かれ、ステラは思わずこくこくとうなずいた。
　アダムがナイフを渡してくる。自分で削いで食えということだろう。
　ステラは借りたナイフで塊を削ごうとする。しかし、なかなか上手くできない。

「痛っ」

　指が滑り、ナイフの刃がステラの手を切り裂いた。

「切ったのか？　不器用な奴だな」

　アダムが呆れたように言いながら寄ってくる。
　そして、はたとその足を止めた。

「お前、それは」
「え？」

　アダムの見開かれた目は、少女の手からぽたぽたと滴る血液に向けられていた。
　柔らかいオレンジ色をした、血液に。