魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第十五章 惨劇の舞台は獣人の国

療養

獣人の国。酒食の国のすぐ隣にある、山を中心とした小さな国だ。
国と言っていいほどの大きさかも分からない、町か村とでも名乗った方がいいのではないか、なんて思える規模の集落だ。


そんな国に僕は来ていた。とりあえずの療養のためだ。
兄を探すと言っても手がかりはない、行き当たりばったりで歩いて見つかってくれるとは思えない。この国で情報収集が出来るとも思えないが、清涼な景色を見ているだけで怪我の治りは早まりそうだ。

『……宿はここか？』

「地図はそうだよ、アシュが連絡してくれてるんだよね？」

『ヘル、地図は逆さを向いていないか？  適当に回して分からなくなってはいないか？』

「僕ちゃんと地図読めるよ！」

全く失礼な。確かに地図は回していたが、上下は間違えていない。
山の低いところが今は右斜め下で、高いところはその反対、集落の左方面に宿があるから……ここはどこだ。

『なぁヘル、ここは宿屋ではなく民家だそうだ』

「んー……？ こっちが上、進行方向……宿……は、あれ、いや……ん？」

『すまない、少し道を教えて貰いたい、宿は………ああ、彼処か？  ありがとう』

アルは僕の道案内を信用せず、家の住人に道を聞いた。認めたくはないが良い判断だ。

『ここだな』

「地図によると酒屋だよ」

『そうか。葡萄酒でも飲みたいところだ』

アルは僕の言葉に適当な答えを返すようになっていた。道案内も満足に出来ない僕に呆れてしまったのだろう。
アルは取手に前足を引っかけ、ドアを器用に開ける。

「いらっしゃいませ、アシュメダイ様より連絡を頂いております」

優しげな声だ、店主だろうか。僕は無礼にも地図に視線を落としたまま、適当な相槌を打った。

『ああ、しばらく厄介になる』

階段を上り、二階の角部屋へ。アルは僕をベッドに移すとさっそく風呂に向かった。

「………あれ、さっきの人尻尾生えてたような……気のせいかな」

地図を見ていたせいで顔も見ていないのだ。そんな勘違いもするだろう。
ぼうっと素朴な天井を眺めながら、浅い眠りに落ちていく。


朝……本当に朝、なんと珍しい。名前の通りに朝に朝食をとるのはいつぶりだろうか。窓から射し込む陽光は鬱陶しいが、それでも爽やかな空気は感じ取れる、久しぶりに居心地が良い。

『ヘル、食べ終わったら用がないからと言って部屋に帰るなよ』

「アルが運んでくれなきゃ帰れないだろ。一人で階段とか絶対無理」

朝食は宿屋一階の広間で食べている。僕の他に客は見当たらない。

「どこか行くの？  僕は二度寝したいな」

『公園にでも行こう。ヘルを住民と交流させる』

「え……嫌だ、何で？」

アルは僕の否定を無視し、僕を再び背中に乗せる。

『ヘルが好かれるのは魔物ばかりだからな。たまには普通に人間と話した方がいい』

「………人と話す、かぁ。あんまり気乗りしないな。二度寝したいし」

僕のさり気ない要望は無視され、アルは僕を公演のベンチに座らせた。

『ヘル、私は少し用事がある』

「……どこ行くの？  いつ帰ってくるの？  用事って何？」

『すぐに戻る』

僕の質問に答える気はない、という訳か。去っていくアルの後ろ姿を恨めしく睨んだ。
おそらくはさっき言っていた「交流」のためだろう、きっと大した用事じゃない。いや、用事なんて本当はないのかもしれない。
見知らぬ土地で、動かない足で、独りで……気が滅入る。


軽く足を振るってみる。
右足は滞りなく揺れたが、左足は微かに跳ねただけだ。動きだけでなく感覚も鈍い、傷はもう痕が残るだけになっているのに。
治癒の魔術をかけてもらい、一日かかって僕の傷は全て治った。「淫魔はヒーリングが苦手」その言葉通り後遺症は残った。

それにどうにも片目だけの視界に慣れない。
右眼は前から髪で隠していたとはいえ、見えにくいのと見えないのでは全く違う。
自分の右隣にある物は分からないし、距離感も掴めない。不便が過ぎる。魔眼再生の目処が立つまで、仮ということで移植してもらえば良かったか。

そんなことを考えていると、右から人が近づく気配がした。首を回しても良かったが、目を合わせたくない一心で無視した。

「……あの、隣」

話しかけてきた。全く不運だ。
やって来た人は声から判別するに女性らしい。

「どうぞ」

顔を伏せたまま少し左に寄った。無愛想かもしれないが、社交的な笑顔とやらは苦手だ。

「えっと、アシュ様のお知り合いの方でいいにゃ？」

「あ……はい、そうです。」

まさかこのまま会話を続ける気か？  話すことは何もない、やめて欲しい。
ん？  にゃ……？  噛んだだけか？

「見にゃれない人だから……ちょっと、気ににゃって」

「………そうですか」

滑舌の悪い人だな。愛想の悪い僕に思われたくはないだろうけど。

「えーっと、おにゃまえは？」

「……名前？  ヘルです、ヘルシャフト・ルーラー」

「私はミーアっていうにゃ、よろしくにゃ」

滑舌が悪い……じゃないな、ただのイタい人だ。

「あ、はい。よろしく……お願いします」

僕は俯いたまま軽く頭を下げた。

「にゃー………ヘルさん、角も尻尾もないにゃ」

「そんなのないですよ、人間なんだから」

「羽とかもないにゃ？」

「ないです」

何の質問だ。
尻尾や角、羽だって？  酒食の国から来たから悪魔の類と勘違いされているのか。

「ふーん……あ、そろそろお顔見せて欲しいにゃ」

「え……ああ、すみません。下向いたままで」

わざとだったのだが、言われてしまっては仕方ない。観念して顔を上げる。無い右眼を隠した髪が崩れないように手で抑えながら。

「………え？」

目の前に居たのは幼さの残る可愛らしい少女だ。言っておくが、僕が驚いたのは可愛さではない。
僕が驚いたのは彼女の頭の上にある耳だ。猫のような三角の耳。時折ピクピクと動いており、髪ではないとはっきり分かる。動いていることからカチューシャなどの飾りではないとも分かる。

「色白さんだにゃー、それにクマが酷いにゃ、ちゃんと寝てるにゃ？」

にゃーにゃー言っていたのは……妙な趣味という訳ではなかったのか。

「前髪長いと目が悪くなるにゃ、ちゃんと切るにゃ。それにちょっと痩せすぎにゃ、ご飯はバランス良くたくさん食べるにゃ」

見た目の割に口うるさいなこの人。いや、別に見た目は関係ないな。どうも僕は少し混乱しているらしい。
ふと視線を落とせば、ミーアの太ももの上に猫の尻尾が見えた。後ろから回しているようで、猫らしくゆらゆらと揺れていた。

「にゃー、聞いてるにゃ？」

「………あ、すみません」

「にゃ、謝らなくてもいいにゃ。初対面で色々言って悪かったにゃ」

全くだ、僕も好きで不健康な見た目をしている訳じゃない。
それにしても……猫か、獣人の国の名の通りだ。
少し前に行った植物の国では亜種人類と呼ばれる人々が居たが、また違った種族なのだろうか。
妖鬼の国の……あっちは魔物の類か。

ふと周りを見れば、人通りが増えてきていた。その人々もまた僕から見れば異形の者達だった。