龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

一章 幽世へ

三話 龍

　とぼとぼと道を歩きながら、溜め息をついた時、誰かに見られているような視線を感じ、美桜は立ち止まった。肌が粟立つような、嫌な視線だ。
　恐る恐る振り返ると、電柱の影に、人の形をした黒いもやのようなものが見えた。もやの中に、ぎょろりとした目が一つ、浮かんでいる。視線が合い、美桜は、

（あっ、あれは……まずい！）

　咄嗟に走り出した。
　妖怪や霊の中には、美桜が自分のことが見えているのだと気づくと、襲ってくるものがいる。
　今まで、何度、怖い目に遭い、怪我をしてきたか分からない。気休めに持ち歩いているのは、神社のお守りだった。神様の力が宿っているのか、お守りを持っていると、かろうじて、彼らを追い払うことができた。

（今日、お守り、持ってこなかった……！）

　急いで家を出てきたので、出かける時は必ず身につけているお守りを、忘れたことに気がつく。

（どうしよう……！　そうだ、神社！　このあたりに、神社がないかな）

　美桜は走りながら神社を探した。神社に入ると、不思議と彼らは襲ってこなくなる。獲物がいても、聖域だから、境内の中まで追ってはこられないのかもしれない。
　雨が降ってきた。何日ぶりの雨だろうか。けれど、今のタイミングで降らなくても良いのにと、美桜は泣きたくなった。傘など持って来ていないし、持っていたとしても、この状況では差す余裕もなかっただろう。

（夕立？）

　全身濡れそぼりながら、美桜は走り続ける。いくつかの角を曲がった時、ビルの合間に、こんもりと木々が生い茂る場所を見つけた。

（もしかして……！）

　息を切らせながら、森へ向かって走る。するとやはり鳥居があり、美桜は中に駆け込んだ。本殿の前まで走り、ようやく足を止めて振り返ると、黒いもやが鳥居の前で、うろうろしているのが見えた。

「良かった……」

　やはり彼らは、神社の中には入ってこられない。

（あいつがどこかへ行くまで、ここで雨宿りをさせてもらおう）

　美桜はほっと胸をなで下ろし、本殿に向き直った。雨宿り……と思ったが、拝所には屋根がなかった。玉垣がお社をぐるりと取り囲んでいる。その前に、地割れのような穴があり、美桜は首を傾げた。
　玉垣へと近づき、中をのぞいてみる。穴の中は真っ暗だ。

（深そう……。何の穴なんだろう）

　玉垣の中にあるのだから、神聖なものなのだろう。
　興味深く穴を見つめていた美桜は、「そうだ」と気がつき、拝所の前へと戻った。

（助けていただいたんだから、きちんとお礼を言わないと）

　賽銭箱に僅かながら賽銭を入れ、作法通りに参拝をし、心の中で神様にお礼を言った。その時、突風が吹き、美桜の髪が巻き上がり、スカートの裾がはためいた。

「きゃっ……」

　あまりにも強い風だったので、小さな悲鳴を上げ、服を押さえる。頭上に気配を感じ振り仰ぐと、信じられないものを見つけ、美桜は息をのんだ。
　そこにいたのは、青銀色の鱗をした巨大な龍だった。紺色の瞳で、美桜を見下ろしている。

「あ、ああ……」

　美桜の体が恐怖で固まる。

（龍の妖怪、なの……？）

　龍の口は大きく、美桜など、一飲みされてしまいそうだ。

（に、逃げなきゃ……）

　そう思うのに、足が震えて動かない。

　すると、龍が、

「びしょ濡れだな。悪いことをしたかもしれない」

　と、声を発した。穏やかな口調からは、敵意や悪意は感じられない。丸みのある低音が耳に心地よく、恐怖を感じていた美桜の体から、ほんの少し力が抜けた。龍は美桜の視線に気がついているのか、じっと美桜を見下ろしている。
　しばらくの間、見つめ合っていると、ふっと龍の姿が消え――。