龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

一章 幽世へ

八話 再び龍穴神社へ

　デパートと龍穴神社は、真莉愛が撮影をしていたスタジオから近い場所にある。美桜は、昨日と同じルートで最寄り駅まで行くと、地下鉄の構内から地上へと上がった。
　まずは先に龍穴神社へ向かうことにする。

「ええと、神社はどっちだったっけ？」

　黒いもやから必死に逃げていたので、方角がよく分からない。記憶を思い返しながら、いくつか道の角を曲がると、

「あっ、あった！」

　こんもりとした森の茂みが見えた。小走りに駆け寄り、鳥居をくぐる。
　ぐるりと視線を巡らしたら全景が目に入るほどの、あまり広くはない境内には、誰もいない。

「翡翠様、今日はいらっしゃらないのかな……」

　がっかりしながら、本殿へ向かう。
　作法通り参拝をした後、美桜は玉垣に近づき、中をのぞき込んだ。龍穴神社というぐらいだから、玉垣の中に空いている穴は、龍穴と呼ばれているのだろう。深淵を見つめながら、美桜は無意識にネックレスの鱗を撫でていた。

「翡翠様……出ていらっしゃらないかな……」

　ぽつりとつぶやく。

　しばらく待ってみたが、龍神が出現する気配はなかったので、美桜は軽く溜め息をつくと、拝所に戻った。

「どうしよう、ドーナツ、置く場所がないなぁ……」

　拝所の前にあるのは賽銭箱だけで、台になるようなものはない。地面に置くのもためらわれて迷っていると、不意に、龍穴から、ざあっと風が吹き上がった。驚いて目を向けた美桜の視線の先にいたのは、青銀色の龍だ。龍は空中で人の姿に変わり、玉垣を超えて、すとんと地面へ降り立った。

「翡翠様！」

「美桜。今日も来たのか。どうした？　また黒いもやに襲われたのか？　鱗は効果がなかったか？」

　淡々とした声で問われ、美桜は翡翠に駆け寄ると、

「いいえ、あれから襲われていません。大丈夫です。今日は翡翠様にお礼をしたいと思って来たんです」

　と答えた。

「お礼？　……律儀だな」

　翡翠はやや驚いた様子で、美桜を見下ろした。

「これ……よ、良かったら、食べて下さい」

　美桜は緊張しながら、持っていたプラスチックケースを差し出した。翡翠が不思議そうな顔をして手を伸ばす。蓋を開けて、

「なんだこれは？」

　と首を傾げた。

「ドーナツです。私が作りました」

「どーなつ？」

　龍神なのでドーナツを食べたことがないのだろうか。美桜が、

「油で揚げたお菓子です。小麦粉と卵と砂糖が入っていて……甘いです」

　と、簡単に説明すると、

「……よく分からんが、これは菓子なのだな」

　翡翠は怪訝なものを見る表情のまま、丸いドーナツをつまみ、口に運んだ。一口囓り、

「んっ？　意外とうまい……」

　と、つぶやく。無表情だった翡翠の瞳が輝いたような気がして、美桜は、ほっと胸をなで下ろした。

「食べたことのない食感と味だ。それなのに、どこか懐かしさを感じさせる。素朴、というのだろうか。このようなめずらしい菓子を作れるとは、お前はすごいな」

　翡翠に褒められ、くすぐったい気持ちになる。

「材料を混ぜて揚げただけの簡単なものですよ……」

「謙遜をするな。このような菓子は、幽世かくりよにはない」

「幽世？」

　聞いたことのない言葉に首を傾げると、

「俺たちのような神やあやかしの住む世界のことだ。この龍穴は」

　翡翠は玉垣の中の穴を指差し、

「幽世に繋がっている。美桜が分かりやすい言葉を使うなら、異世界だな」

　と説明をした。

「異世界！」

　神聖な穴だろうと考えていたが、まさか異世界に繋がっているとは思わず、美桜は目を丸くした。

「そうなんですね……。なんだか信じられないです」

　玉垣のそばに近づき、美桜が龍穴をのぞき込んでいると、

「こちらの世界――現世うつしよの人間には知られていないことだから、信じられないのも無理はないかもしれないな」

　翡翠が美桜の隣に立ち、同じように穴を見つめた。
　穴から美桜へ視線を移した翡翠は、手を伸ばし、

「美桜、俺はこの菓子が気に入った。また食べたい。その鱗に触れて、龍穴のそばで名を呼んでくれれば、姿を現そう」

　と言って、美桜の髪を一筋梳いた。男性に免疫のない美桜の頬が赤くなる。

「で、では、また作ってきます。し、失礼します……！」

　美桜は赤面したことを隠すように頭を下げると、翡翠に背を向け、小走りに龍穴神社を後にした。