龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

三章 婚約者

五話 白龍・芙蓉

　嵐のように騒々しく、南の紅龍が蒼天城に現れた翌日。

「おー、これが美桜の菓子か」

　蒼天堂のデパ地下で、美桜が作ったケーキを見た神楽が、目を輝かせていた。
　神楽が蒼天堂に来た目的は、『パティスリーチェリーブロッサム』の菓子を買うことだったらしい。

「このしふぉんけぇきと、しゅうくりぃむ、ぷりんをもらおう。こっちの陳列棚のじゃむも全て一個ずつくれ」

　冷蔵ショーケースの中と陳列棚を指差し、神楽が豪快に注文をする。美桜は「かしこまりました」と言って、ケーキ箱に指定された菓子を詰めていく。
　創業祭の日は紬と木綿が手伝ってくれたが、慣れてきたこともあり、今は美桜一人で店を切り盛りしている。

「こんなにたくさん食べられるんですか？」

　そろばんをはじき、合計金額を伝えた後、美桜が首を傾げて問いかけたら、

「楽勝。好敵手の店の人気商品だ。しっかりと味を知っておかないとな」

　神楽はいけしゃあしゃあと答え、代金を払った。美桜の目が半眼になる。

「今回のお買い物って、調査のためだったんですね」

　堂々としすぎていると憤慨すると、神楽は、あははと笑った。

「調査もあるが、美桜の菓子を食べたかったのは本当。創業祭の日は味見しかできなかったからなー」

「あの味、忘れられなかったんだぜ」と言われると、美桜も悪い気がせず、怒っていた気持ちが萎んでしまう。

「美桜、紅香堂に来いよ。今の倍……いいや、三倍の給金を出す」

　神楽に誘われたが、美桜は、

「遠慮しておきます」

　と答えた。神楽が「なんだよー、つれないなぁ」と唇を尖らせる。
　神楽に紙袋を渡した時、

「翡翠の婚約者の店ってどこよ！」

　突然、大きな声が聞こえてきた。びっくりして、そちらを向くと、白銀の髪を背中に垂らした美しい女性が、周囲をきょろきょろ見回しながら歩いている。綺麗な輪郭を描く顔は小さく、鼻梁は高く、銀色の瞳を彩るまつげは長い。

（絶世の美人だ……！）

　思わず息をのんでいると、神楽が、

「おー、芙蓉じゃん」

　と声を上げた。

（えっ、芙蓉さん？　あの人が？）

「神楽！　あなた、なぜ、こんなところにいるの？」

　芙蓉が神楽の姿に気がつき、小走りに近づいて来た。

「蒼天堂に菓子を買いに来たんだ」

「菓子？　紅香堂の支配人がわざわざ？」

　芙蓉が首を傾げる。すると、神楽は親指で美桜を指差し、

「美桜の作る菓子は特別だ。洋菓子というらしい。今まで、幽世にはなかった味だぜ」

　と、まるで自分のことのように誇らしい様子で説明をした。

「美桜……？」

　芙蓉がハッとしたように美桜の方を向き、柳眉を寄せる。美桜はおずおずと、

「初めまして。蒼天城でお世話になっている美桜です」

　と頭を下げた。芙蓉はじろじろと美桜の姿を見ると、

「あなたが、翡翠の婚約者だって名乗っているという娘なのね」

　と言って、腕を組んだ。

「あっ、その……な、名乗っているわけでは……」

　芙蓉の鋭いまなざしに気圧されて、美桜はしどろもどろに否定したが、

「芙蓉、よく知ってるじゃん」

　と、神楽が感心したような声を上げた。

「こないだの蒼天堂の創業祭、西のあやかしたちも、たくさんの者が買い物に来ていたの。それで、蒼天堂の支配人の婚約者を名乗る娘が、美味な菓子店を開いたっていう噂が流れてね。この私、芙蓉という婚約者がいるのに、翡翠が浮気をしただとか、菓子屋の娘が翡翠をたぶらかしただとか、西の領地では面白おかしく話が広がっているわけ。私は真相を突き止めるために来たのよ」

　芙蓉が、ふんと鼻を鳴らす。美人が怒っていると迫力があり、美桜は首をすくめた。

「で、どういうこと？　あなた、本当に翡翠をたぶらかしたの？」

　芙蓉が冷蔵ショーケースの上に身を乗り出し、美桜は一歩後退した。

「た、たぶらかしたとか……そういうわけではなくて」

「じゃあ、どういうわけなのよ。はっきり言いなさいよ」

「翡翠は、私の恩人で……」

　芙蓉の追求にたじろいでいると、

「あのぅ、すみません。お菓子が欲しいんですけど……」

　横から、女性客が声をかけてきた。神楽が、

「とりあえず、芙蓉。話は後にしようぜ。美桜の商売の邪魔だ」

　と、芙蓉の襟首を引っ張る。

「神楽！　引っ張らないでよ！」

　芙蓉はすぐさま神楽の手を振り払い、

「確かに、仕事中のあなたを邪魔するのは、いけないことね。私は蒼天城にいるから、仕事が終わったら来なさい。逃げるんじゃないわよ」

　と、びしっと美桜を指差すと、「行くわよ」と神楽を引き連れて去って行った。

（後で、何を言われるんだろう……）

　翡翠が美桜を婚約者扱いしているという話は、美桜の知らないところで広がっていたらしい。きっと芙蓉は気を悪くしたに違いない。

（ごめんなさい、芙蓉さん……）

　美桜は心の中で芙蓉に謝罪した。