龍神様の婚約者、幽世のデパ地下で洋菓子店はじめました

後日談 ずっと見ていた

二話 あなたと食べたい

　穂高が蒼天堂の事務所で帳簿のチェックをしていると、

「穂高、いる？」

　扉を開けて、ひょっこりと芙蓉が顔を出した。

「芙蓉様。どうされたのですか？」

　芙蓉が事務所に来るなど何ごとだろうと思いながら、振り返る。芙蓉はもじもじとした様子で、

「美桜がまかろんを作ってくれたの。とってもおいしかったから、穂高にも食べてもらいたいなと思って……。入っていい？」

　と、尋ねた。事務所では、穂高の他に、事務員の女性あやかしが三人ほど働いている。彼女たちの前で菓子を食べるのもどうかと思ったが、せっかく芙蓉が持って来てくれたものを断ることもできず、穂高は椅子から腰を上げると、

「それでは、失礼ながら、外で……」

　と言って、廊下へと出た。

「ごめんなさい。お仕事の邪魔だったかしら」

　芙蓉が申し訳なさそうな顔をしたので、慌てて、

「そのようなことはありません」

　と、両手を横に振った。ほっとした表情を浮かべた芙蓉の手には皿があり、上に、丸く小さな菓子が載せられている。

（これが、美桜が浅葱様を納得させたという菓子か……）

　物珍しい気持ちで眺めていると、芙蓉が、

「穂高も食べてみて」

　と、皿を差し出した。敬愛する芙蓉に勧められて、断ることなどできない。穂高は皿からマカロンを取り上げると、一口で食べた。

「これは……」

　食べたことのない味に、感嘆の声を漏らすと、芙蓉は嬉しそうに、

「ね、おいしいでしょう？」

　と笑った。

「はい、おいしいです。――美桜は相変わらず、すごい菓子職人だな」

　思わず美桜を賞賛する言葉を漏らしたら、芙蓉の顔が、さっとこわばった。

「美桜は確かにすごいわ。ねえ、穂高……前から気になっていたの。穂高は、その……」

　何かを言いかけ、途中で口をつぐむ。

「私が、何か？」

　芙蓉の気分を損ねるようなことを言っただろうかと、穂高が首を傾げると、芙蓉はキッと顔を上げ、

「穂高は、美桜のことが好きなの？」

　と、問いかけた。

「……は？」

　鳩が豆鉄砲をくらったような顔になった穂高に、

「だって、穂高は美桜の名前を呼ぶし、親しく接するし、それに何より、同族だもの」

　芙蓉はたたみかける。

「ちょ、ちょっと待ってください、芙蓉様。私は別に、美桜に親しく接しているわけではありません」

　穂高は、確かに、美桜のことを認めるようになった。けれど、親しいと言うほど、二人の距離は縮まってはいない。

「嘘！」

「嘘ではありませんよ」

　なぜか拗ねている様子の芙蓉に、戸惑ってしまう。

「急に何なのですか？　芙蓉様」

　唇を尖らせている芙蓉に、心配な面持ちで声をかけると、

「美桜が言っていたわ。おいしいものって、好きな人にも食べてもらいたくなるって」

　芙蓉は、俯きがちに言った。

「……はぁ」

　芙蓉の言葉の意味が分からず、穂高が間抜けな相槌を打つ。

「だから！」

　芙蓉はしびれを切らしたように声を荒げ、顔を上げると、穂高の瞳を見つめた。

「私は、穂高と一緒においしいものを食べたいのよ！」

「…………」

　一瞬、穂高は芙蓉の言わんとしていることが理解できなかった。芙蓉の顔が真っ赤に染まっている。

「ああもう、分からないの？　――穂高の朴念仁！　私はねぇ……」

　穂高は、ようやく「もしかして」と思った。けれど「いや、待て。そんなことは……」と、すぐさま否定をする。

「わ、私は、穂高のことが、す、す……っ」

　言いよどんだ後、芙蓉は、

「……好きなのよ」

　と、囁いた。
　穂高が息をのむ。

「芙蓉様」

　穂高は恥ずかしさが頂点に達したのか、両手で顔を覆ってしまった芙蓉を見つめると、口元に優しい微笑みを浮かべた。　

「ありがとうございます。そのお心、嬉しいです。僭越ながら、私もあなたのことが――」

　穂高が高嶺に咲いていると思っていた花は、意外にも、手の届くところに咲いていた。 

【了】