昨今の聖女は魔法なんか使わないと言うけれど

［リア］

神薙の家 §2

　最初に馬車から降りてきたのは、いつも陽気なニッコリさんだ。
「お待たせしました」と、彼は輝くような笑顔を浮かべて敬礼をした。
　車内では、子どもたちが我先にと降りようとしている。

「こらー！　ちっちゃい子と淑女が優先だろ。紳士と騎士は最後まで我慢するものだぞっ！」
　女子を押しのけて出ようとしていたテオとショーンが、ニッコリさんに𠮟られている。慌てて小さな子たちに順番を譲り、すごすごと後ろに下がる二人。その様子に、出迎えた皆がくすくす笑った。
　ニッコリさんは一人ずつ抱きかかえ、丁寧に馬車から降ろしてくれた。

　馬車を降りるなり、ディーンが飛びついてきた。
「リアお姉ちゃん！」
「ディーン、元気だった？」
「うんっ！　昨日ね、お手本見ながら名前を書いたよ」

　隣では、ロリーがアレンさんに駆け寄っていた。
「あのねぇアレン、さっきねぇ、馬車がねー、すごくいっぱいでねぇ、ヒゲのオジサンがアメをくれたの」
　マイペースに話すロリーを見て、アレンさんが噴き出した。ロリーは最初から彼のことがお気に入りだ。

「聞いてる？　ねえ、アレン聞いてるー？」
「聞いていますよ。あのヒゲのオジサンが、どんなアメをくれたのですか？」
「えっとねぇ……りんご？　いちご？　あれ？　赤いのはどっち？」
　彼は笑いながらロリーを抱き上げ「困りましたね。どちらも赤いですよ」と答えた。
　二人のやり取りを見ていたメイドたちは、たまらず笑い声をあげた。

　前に会った時より、皆、元気そうだ。抱きついてくるディーンの腕にも力がある。
　サナは黄色の花柄ワンピースを着ていた。出会った翌日に、わたしが街で選んだものだ。その隣のエッラは、色違いのブルーの花柄ワンピース。二人でおそろいにしようと決めていたらしく、顔を見合わせて笑っている姿が、なんとも微笑ましい。

　一方で、テオとショーンは屋敷を見上げていた。
「リア姉ちゃんの家って、これ……？」と、テオは屋敷を指さした。
「わかるわ。その反応」と心の中で返事をした。なぜなら、わたしが初めてここに来た時も、彼と同じリアクションをしたからだ。

「知り合いから借りている家なの。庭が広くて、遊ぶにはぴったりでしょう？」
「遊んでいいの？　騎士様ごっこもしていい？」とショーン。
「もちろん。走り回っていいのよ」
「やったぁー！」

　ふとテオの足元を見ると、アレンさんが選んでくれたキャンバス地のスリップ・オン・シューズを履いていた。
　出会った時の壊れたサンダルを思うと、きれいな靴を見ただけで胸の奥がじんわりと温かくなった。

　最後にゆっくりと馬車を降りて来たのは、くまんつ様だ。
　彼とは告白のあとも何度か顔を合わせており、多少の照れはあるけれど、以前と変わらぬ関係を続けている。

「どうだった？」ヴィルさんが尋ねると、くまんつ様はニッと歯を見せた。
「にぎやかだったぞ。サナ以外は大型馬車が初めてらしくてな。大はしゃぎだった」
「俺らも遠足で乗ったっけな」
「昔よりも乗り心地がいいぞ」
「アレンが注文をつけたせいじゃないか？　なあ、あの馬車、なんて言ったっけ？」

「サムフェルドの上位車種、プレスタンですよ」
　アレンさんはロリーとハイタッチをしながら答えた。
　見た目は公共の馬車と同じでも、衝撃を吸収するバネ板の構造が違うらしい。
「ほらな。ちょっと良い車を頼んでいる。彼は乗り物にうるさいんだよ」と言うと、ヴィルさんはくすくす笑った。
「てっきり俺はこの『アラニス』というのが車種名だと思っていた」と、くまんつ様は馬車のボディーに付いているロゴを指さしている。
「それは車を貸し出している会社ですよ」
　アレンさんはあきれ顔で言うと、ロリーに向かってクイズを出した。

「あれはなーんだ？」
　ロリーは馬車を指さして「ぷれすたん！」と答えた。
「正解。では、この人はだーれだ？」
「リアお姉ちゃん！」
「じゃあ俺は？」
「アレン！」

「じゃあ、あれは？」
「ヒゲのオジサーン！」
「あっちは？」
「金色のオジサーン！」

　くまんつ様とヴィルさんが同時に「お兄さん・・・・だぞ」とツッコミを入れ、周囲は笑いの渦に包まれた。

　☟

「それでは皆さん、お庭の探検に出発しましょう！　途中で宝探しゲームとおやつもありますよー！」
　保育士の資格を持つメイドさんが、手作りの旗を高々と掲げた。白い布にぽけーっと口を開けた愛らしいムツゴロウが描かれている。
　絵は巨匠「くまんつ画伯」の手によるものだ。
　いつも人類の腹筋を崩壊させるような面白画を描く彼が「魚類は得意だ」と言って、真面目に描いてくれた。その出来があまりに良かったため『神薙の家』のマスコットをムツゴロウにしよう、という案まで出ているほどだ。

　初日のエムブラ宮殿ツアーは、子どもたちが喜びそうなコースを回る計画だった。
　お馬さんやネコさんと触れ合い、庭師と一緒に果物を収穫して、ちびっ子広場に立ち寄る。その道中には宝箱が隠されていて、見つけるたびに次の場所のヒントがもらえる。
　最後にお茶会のテーブルで宝箱を開けると、中からお菓子が出てくるという、楽しくて美味しい歓迎イベントだ。

　皆が新しい環境に少しでも早くなじめるように、心を込めて準備したものだったけれど――企画段階で心配していたことが、やはり起きてしまった。