吸血鬼に転生した俺は、人間の村を目指す

7

　レドンが水汲みに出ていた時。
　同じ頃、シーノは庭を横切ろうとしていた。
　ヴァイスと共に資料室へ戻ったあと、
　人間に直接聞けばいいのでは。
　と、今さらながら思い至り、行動に移ろうとしていたのだ。
　そこへ、ちょうど赤髪の青年の姿が目に入る。
（あの人なら……）
　シーノは小走りで近づいた。
　一方のレドンは、そんな気配にも気づかず、井戸の縁に身を乗り出しながら慎重に水を汲んでいる。
「ふぅ……これでよしっと！」
　満杯になったバケツを引き上げ、腕で額の汗を拭うと、そのまま肩に担いだ。
「あの、すみません……」
　背後からかけられた声。
　男にしては高い、まだ声変わり前の幼さを残した声だった。
「はい？」
　何気なく振り向いた、その先。
　朝の光を背負う銀色の少年が立っていた。
　――あ。
　言葉になる前に、思考が止まる。
　口を開けたまま、レドンの身体はわなわなと震えた。
　妖精。
　あの日に見た、あの姿。
　そんなレドンの異変など気づく間もなく、シーノは慎重に問いかける。
「……人間の村がどこにあるか、知っていますか？」
「……？？」
　理解が追いつかないまま、膝から力が抜ける。
　情けなくも、手からバケツを落とし、その場に座り込んだ。
「うわっ！　大丈夫？！」
　慌てて駆け寄り、シーノはレドンの上からバケツをどかす。
「ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったんですが……」
「い、いえ！！　こちらこそ！　こ、このくらい、すぐ乾きます！」
「そ、それは無理があると思いますけど……」
　沈黙。
　満杯だった水はすべて地面にぶちまけられ、
　レドンは腰から下までずぶ濡れだった。
　シーノは困ったように眉を下げる。
（どうしよう……）
　このままでは風邪をひいてしまうと上着を脱ぎかけた時、少年の声がかかる。
「──レドン！遅い……よ？……え？」
「あ、彼の知り合いですか？  すみません。俺が驚かせてしまって、こんな事に……」
「あ、はい」

　ぽかんと間抜けな表情でシーノを見つめていた少年は、反射で返事を返すも、心ここに在らずといった様子で黙り込む。
　銀色の髪は、キラキラと陽の光に照らされ、まるで天使の様に神聖なものに映った。

　(何が妖精だ……こんなの、天使じゃないか)

　茶髪の少年ライタンは、そう心の中で毒づくも、目を逸らしてなるものかと、シーノ・マイテイルの姿を目に焼き付けていた。

「あの……彼の着替えはありますか？」
「はい。あります」
「良かった……」
　安心したように微笑むシーノの顔には、慈愛が溢れて見えた。
　尚も座り込んだ状態のレドンへと、シーノは空いていた左手を差し出す。
「立てる？バケツも……せっかく頑張って汲んだのに、申し訳ない」
　一向になんの反応もしないレドンに焦れたライタンが、ドカッとレドンを蹴り上げ腕を引っ掴んだ。
「早く立ちなよ！」
「わ、悪い」

　やっと正気に戻った青年の様子に安心したシーノは、何だかんだと言い合うふたりを横目に、サッと井戸にバケツを投げ込んだ。
　カランカランと言う音を聞きつけた頃には、シーノは既に水汲みを終えていた。

「あっ！」
「ちょっ！？」
「え？」

　慌てたように声を上げる二人。一斉に押し寄せてくる視線と圧。
　驚いたシーノは、一歩退いた。
　バシャンと音を立てて、またもや水たまりが完成する。
　ただ手伝おうとしただけなのに、余計に仕事を増やしてしまった状態に顔が青ざめる。

「ごめんなさい……！！濡れなかった？！」

　少しばかり離れていたので、もしかしたら……と思って声をかけたシーノだが、思いは通じず、足元をビッシャリとさせた二人の姿が目に入る。
　あぁ、やってしまったと後悔しても後の祭り。
「ごめんなさい！」
　勢いよく頭を下げ謝罪すると、レドンとライタンが慌てて止めに入る。
「それよりも早く着替えましょう！こちらへ！」
　そう言って歩き出すライタンの後にシーノが続こうとした、その時。
「そこの者、待て」

　鋭い声に全員、ピタリと体が止まり、ゆっくりと声のする方へ視線を向けた。

「お前が噂の妖精か？」
「……？」

　全く心当たりのない質問にシーノは首をかしげ、周囲を伺った。
　全ての視線が自分に向いていることを確認したシーノは、ピクリと顔を引き攣らせて問いかけた。
「もしかして、俺ですか？」
「他に誰がいるんだ？」
　初めはキラキラした黄色い瞳で見つめられていたのに、次の瞬間には、厳しい目つきで睨みあげられていた。シーノは苦しそうに顔を歪めて俯く。
　相手の顔には侮蔑の感情と、軽蔑、怒り。
　幾重にも重なった負の感情。
（あぁ……）
　喉が詰まる。
（俺を“欠陥品”だと思っている人の目だ）
　身体が、無意識に強ばった。