暗闇を超えてきた君が僕を離してくれない

僕は君の初恋の人？ 君は憧れのお兄さん？

８

「ああ、隣の県だ。母の生まれ故郷。母が死んでから父がこちらに俺を連れてきた。もうこっちでの生活の方が長いな。」

「ここから遠いんですか？」
　隣の県って神奈川？　千葉？　それとも埼玉？　いや山梨県だってそうだろ？　僕はもっと詳しく知りたかった。

「いや埼玉の南だからそんなに遠くでもないな。車でも２時間もかからなかったはず。」

『埼玉！』

　驚きすぎてビールを飲むしか方法がなかった。心臓がバクバクしている。僕の生まれたところも埼玉県だ。しかも祖母の家は嶺さんのいう県の南だ！　

　驚きすぎて言葉が出ない。もし、嶺さんの思い出の子が僕だったら……？　でも嶺さんは、そんな僕には気がつかなかったようで「ラーメン頼もうぜ。」とメニュー表を取り出していた。



「何だか静かだな。どうした？　俺、喋りすぎ？」
「いえ。」

　ラーメンと一緒に頼んだビールが運ばれてきたところで嶺さんが口を開いた。僕はなんて言ったらいいか分からずに、まだドギマギしていた。

　聞いてみたいような気がする。でも、もし僕だったら？　嶺さんはがっかりするだろう。なんといっても女の子だと思い込んでいるのだから。

　僕の幼い頃は、髪の毛はそんなに長くはなかったけど、短くもなかった。写真で見たことがある。女の子といえば言えなくもないかもしれない。一度も言われたことはないけど。

　それに、もし違かったら？　うん、違うということもあり得る。むしろその可能性の方が高い。違うことが分かって恥ずかしい思いをするのは嫌だった。僕は、何も言うまいと決めた。

「そうそう。齋藤君とのことを聞こうと思ってたんだよ。やっぱり俺、喋りすぎたな。で？　どうなの。」

「どうと言われても……。」
　話題を変えられて、急に現実に戻される。ビールをまたゴクゴクと飲んだ。全く酔った気がしない。僕は酒に強くなった？　そうだ、嶺さんに相談するのもいいかもしれない。

「僕、分からないんですよ。今になって思えば色々アピールされていたな、っていうのは分かるんですけど。その、僕の気持ちが……。」

「なに。齋藤君を好きか嫌いか？」

　僕は嶺さんを見ながら頷いた。嫌いではない、それは断言できる。でも好きなのかと問われたら……。それも違うんだ。好きでも嫌いでもない。なんと言ったらいいか分からない。

　でも、真面目な顔でこちらを見ている嶺さんを見て、入社してから今までのことを話そうと心に決めた。初めての研修の時に、隣に座ったんだ。そうあの時のことから。そして、金井や渡辺のことも。

「あの、聞いてもらえますか？」

　僕が尋ねると、嶺さんは優しく微笑んだ。