(エリオットside)


「すごいでしょ！これ、雪で出来てるんだよ！」

おませな女の子が、どうだ！と言わんばかりに、僕に教えてくれた。


トレノの腕力に限界がきたみたいで、白色の猫を床に静かに降ろしていた。床に降ろされた猫は、トンッと小気味よく跳ねると、僕の腰かけているベッドに上がる。
ベッドに投げ出していた左手に、猫がスリっと寄ってきて頬ずりをしてくれる。


ひんやりとした温度が、ふわふわと伝わってきて驚いた。本当に雪で出来ているなんて。

なんと、目の部分が氷魔法と風魔法の魔石が嵌めこまれているらしく、触っても溶けないんだとか。トレノが僕にプレゼントするために、ミカゲさんと、スフェレライトさんに頼んで、作って貰ったそうだ。


猫なのは、俺が前に猫が好きだと話したことを、覚えてくれていたからだろう。


「……トレノ、すごく嬉しいよ。ありがとう。」

こんなに素敵なプレゼントを、僕にくれるなんて。心がポカポカして、なんだかむず痒いけど、心地いい。自然と頬が緩んで、トレノの頭をお礼の意味も込めて、よしよしと撫でていた。


トレノは嬉しそうに笑いながら頷くと、ふと、思い出したように僕にこういったんだ。


「……ねこちゃ、おなまえ、なに……？」

おおきな緑色の瞳で僕を見て、ゆるく癖のある赤髪を、ぴょこんと揺らしながら首を傾げているトレノ。


「ラパンはトレノが名前を考えたから、猫はエリ兄に考えてもらおうと思って。」

カイはいつの間にか、雪で出来たラパンを抱っこしていた。

鼻が忙しそうにぴくぴく動いていて、長い耳もピンとしていて可愛い。瞳の色は猫と同じオッドアイだ。雪ラパンの名前は、
空を意味する『シエル』になったそうだ。


皆で図書室の辞典をひっくり返して、トレノがピンときた名前にしたのだとか。水色の目が、空の色にも見えるから、ぴったりな名前だ。


僕のベッドで、前足をちょこんと揃えて、お行儀よく座っている白猫を見る。左の深い緑色を見て、僕はある一つの単語が浮かんだ。


「……フォリア」


『葉』という意味の言葉だ。この前、院長が部屋に持ってきて来てくれた本に書いてあった。

雪猫を一目見たときに、僕は窓からいつも見える、庭の木を思い出したんだ。背が高くて、深緑色の葉っぱが茂った木。ちょうど、２階の部屋の窓と同じくらいの高さで、ゆらゆらと葉が風に靡くのがよく見えるんだ。


今も、猫の目はランプの光を吸い込んでいるかのように、静かに揺らめていている。


僕が『フォリア』と呟くと、白猫はもう一度僕の左手にすり寄った。頭を撫でると頭突きをしてくる。もっと撫でてほしいと言っているみたいだ。


「……ほぉ。『葉』を意味するフォリアか。良い名前じゃのお。」

院長がほのぼのとした顔で、皆に説明をしてくれた。
皆も「いい名前―！」「フォリア。可愛い！」と賛成してくれた。

ふわふわした白い雪猫は、その日から『フォリア』になった。


院長と一緒に夕食を食べた後、僕はすぐに眠くなってしまった。職員の人に身体を拭いてもらって、寝る準備を早々に済ませて布団に潜る。


仰向けで寝ながら、枕に頭を乗せてぼうっとしていたら、視界の端で、ゆらゆらと長いしっぽが揺れているのが見えた。
白い尻尾は、のんびりと右へ、左へと僕を誘うように揺れていた。


顔を左側に向けると、フォリアが至近距離で僕の顔に鼻を近づけていた。びっくりした拍子に、フォリアの鼻が僕の鼻先とくっ付いて、少し冷たい。


僕は可笑しくなってクスクスと笑っていると、フォリアはそのままシーツの上に座り込んで、丸くなった。猫が寝るときの態勢だ。


もしかして……。


「……フォリア、一緒に寝てくれるの？」

フォリアは返事をするように、丸い身体に沿わせていた尻尾を一振りした。人の言葉が分かるようなその仕草に、もっと笑いがこみ上げてくる。


嬉しい。
盗賊のアジトでは皆と一緒に眠っていたけれど、最近はずっと一人だったから。


そっと、その白くてふわふわした身体を、顔の近くまで引き寄せた。触り心地が不思議で、柔らかい雪をポフポフと触っているような感覚。そして、ひんやりと冷たいんだ。


尻尾の先が顔に当たって、ちょっとくすぐったい。


「……おやすみ。フォリア。」


その日も、夢の中で嫌な気配がした。

嫌な夢を見るときは、本当に何となくだけど分かるんだ。身体と頭の中がぞわぞわと、鳥肌がたつような、黒い無数の手が這う感じがする。


怖い。嫌だ。


黒い手が僕の足を触ってくる。そのたびに、ぞわぞわと寒気と鳥肌が立つ。


助けて。誰か、助けて。


夢の中だから、誰も僕のことを助けることはできないのに、そう願ってしまうんだ。
何度も。何度も。

叶わない願いを呟いていた、その時だった。


僕のおでこに、冷たいひんやりとした、『何か』がピトッとくっ付いた気がした。

冷たいけど、嫌な感じは全くしない。むしろ、爽やかで、ふわふわしていて、僕の中に渦巻いていた灰色の空気が晴れていく。清々しささえ感じた。


気が付くと、黒く這いずるような手も無くなっている。頭の中の景色も恐怖が強い黒色の世界から、青空の綺麗な草原へと変わっている。柔らかい草が、心地よい風で揺れていた。


そのまま、ごろんと寝転んで、温かな風に包まれながら。
夢の中の僕は眠ることにしたんだ。


気が付くと、朝になっていた。

すごい。夜に一度も起きずに眠れたのは、初めてのことだった。

寝不足で頭がぼうっとすることもなく、すっきりしている。こんなに安心して、ぐっすり眠れたのが信じられなかった。
悪夢を見そうになったときの、あの清々しい、ふわふわしたものは何だったんだろう？


仰向けになって天井を見ながら考えていると、トンっと胸の上に何かが着地した。


「ぐえっ。」


小さな４つの足が、布団越しに僕を踏んだ。そのまま、布団を前足で左右交互に踏んでいる。緑色と水色の瞳を朝の光に反射させながら、僕の上でずっと踏み踏みしている。


……起きろってことかな……？？


僕が身体を起こそうとすると、フォリアは僕の胸を蹴って、ベッドにぽふっと着地した。

踏まれ押された衝撃に、もう一度僕は蛙のような声を出して、起き上がった。いつもなら気怠くて、起き上がるのにも眩暈がするのに、今日はなんともない。

よく眠れたからだろうか……。


フォリアは、左後ろ脚で耳を掻きながら、僕が起きるのをのんびりと待っていた。


「おはよう。フォリア。」

僕の右隣でちょこんと座っているフォリアの頭を撫でる。ひんやりしてて、気持ちが良い。


僕とフォリアは、一緒に過ごすようになった。


昼間は、他の子たちが部屋に遊びに来て、ほんの少し賑やかになる。かくれんぼで、ベッドの下に隠れようとする子が来たり、フォリアを撫でるために来たりする。

それでも、ずっと一緒に居るわけではない。


今までは、一人で部屋に居る時間のほうが多かったけど、今はフォリアが僕の部屋に居座ってくれるから、寂しくないんだ。ヒラヒラとしたリボンで、よく一緒に遊んでる。


フォリアは、僕に寄り添うように、ずっとこの部屋に居る。


みんなと遊びに行っていいよって、前に言ったことがあるんだけど、あんまり部屋から出ない。


時々部屋から出ていくと、すぐに帰って来るんだ。口にお花を咥えていたこともあった。フォリアに貰った記念に、セリカに押し花にしてもらったんだ。


夜は僕のベッドで一緒に眠ってくれる。フォリアと眠るようになってから、悪夢を見なくなった。

悪夢の予感がすると、いつもおでこや頬が、ひんやりとして、ふわふわな何かが擽るんだ。フォリアの尻尾とかで顔に触れたり、頬ずりをしてくれる感覚によく似ていた。


いつも、草原で一人で眠る夢を見る。心地よいけれど、少し寂しい気もする。

叶うなら、フォリアも夢に出ていてくれないかな。
なんて思うんだ。


悪夢に魘されずに、夜を過ごせるようになって２か月経った頃。


その日の朝も、フォリアにトンッと胸に着地されて、蛙のような声を出しながら起きた。いつものように身体を起こして、隣にいるフォリアの頭を撫でる。


すると、フォリアの美しい宝石の両目が、見えなくなった。
気持ちよさそうに目を細めて、僕の手にすり寄ってくる。


「……えっ…？」


フォリアの目は魔法を付与した魔石で出来ているから、瞬きはしない。いつもは、まん丸の目がキラキラしているだけだった。


……僕は、寝ぼけているんだろうか。


目を擦って、もう一度、頭を撫でているフォリアを確認する。ぱっちりと開いた瞳は、なんだ。いつも通りじゃないか。

僕の右手に頭突きをしたフォリアは、満足したのかスリスリを止めた。


小さなまぁろい前足を揃えて、ゆらーとしっぽを揺らすと、フォリアは口を少し開けた。


「ミァヤ。」

「っ？！！フォリア？！」


僕は、ものすごい勢いでフォリアを二度見した。


うそ。フォリアが鳴いた。
ミァヤって。本物の猫みたいに。