公爵家に引き取られることになったけど、幼馴染と離れたくないので囲い込みます

孤児院

5

その後僕たちは孤児院へと戻った。

「ほら、ガキども。土産だぞ！」

ノエルが子供たちに呼びかける。いつもならキャーキャーと子供たちが駆けてくるはずだが、今日はしんと静まり返っている。

「なんだ？やけに静かだな。」
「ほんと、どうしたんだろ。」


訝しげに奥へと入っていくと誰かの怒声が聞こえてきた。

「生意気な子供だな！躾がなっていないんじゃないか？」
「まあまあ坊っちゃん、子供の言うことですから。」

僕たちは来客があることを察してそっとドアを開けた。そこには、この孤児院を支援してくれているブランソン伯爵家の次男、ケネスがいた。

よく見えないが、彼は子供たちに怒っていて、それを護衛騎士がなだめている様だ。

「なんでケネスのやつがいるんだ？今日は訪問日か？」
「何も聞いてないけど…エルマー神官もいないし。」

僕たちは一度ドアを閉めて2人で話した。だがこのまま放っておくわけにもいかないだろう。

「はぁ、嫌だけど俺が話を聞いてくるか。カインはエルマー神官を探してきてくれ。」
「ノエルは大丈夫なの？」
「それなりにご機嫌取りはできるから大丈夫だろ。それに、お前は結構態度に出るから任せられない。」
「それはそうだけど…気をつけてね。」

そして僕たちはそこで別れることにした。

彼がノックをして中へと入っていくと姿を見送り、僕は急いでエルマー神官を探しに行った。

だが執務室や礼拝堂を覗いても彼の姿は見当たらない。全く本当に使えない神官だ。

僕は彼を探すのを諦めて渋々ノエルの元へ戻ることにした。

「失礼します。」

僕がそう言って中へ入るとノエルがケネスに平謝りしていた。他の子供たちは部屋の隅の方で固まっている。

視線だけでエルマー神官は、と問うてくるノエルに僕はゆっくりと首を振った。

「ああ、もう1人年長のやつがいたんだったか。名前はなんと言う？」
「カインと申します。」
「そうか、孤児とはいえ、年長者ならもう少し年下の者をし躾けろよ。」

僕は状況が分からず頭に疑問符を浮かべる。ノエルが気まずそうな視線を送ってくるが、この場で話すことは許されそうにない。

「はあ、申し訳ありません。」

僕はよく分からないまま気持ちのこもらない返事をする。するとケネスはピクっと眉を動かして不機嫌そうな表情だ。

「ふん、まあいい。お前は茶でも淹れてくれ。今日は挨拶のつもりだったからな、少し休憩して帰る。」

突然来て茶を淹れろとは…と横柄な態度に腹が立ちつつ、言われた通り用意をする。

「こちらをどうぞ。」

そう言ってケネスにお茶を出したが、彼は一口飲んで「まずい。」とカップを床に落とした。この院では貴重なガラス製のカップだと言うのに。

「こんな茶しか淹れられないのか。」

その言いように腹が立った僕は彼を冷たく睨み返した。

「恐れながら、ここは孤児院です。貴方様の様な方が好まれる茶はないかと。」
「なっ！お前、さっきから礼儀がなってないな。ここの経営は我がブランソン家の支援で成り立っていると言うのになんだその態度は。」
「申し訳ありません。礼儀など習っていないもので。」

一言一言に棘を含ませれば、ケネスは眉間に青筋を浮かべた。

「お、おいカイン…すいませんケネス様。彼含め子供たちには俺から言っておきますので…」

僕とケネスの間に流れる不穏な空気に慌ててノエルが割って入った。

「ふん、話がわかるのはお前だけか。今までは私の父たるブランソン伯爵がここの管理を行っていたが、今日からは私が引き継いだのだ。今後はくれぐれも私の機嫌を損ねるなよ。」
「はい、分かりました。」

そう言ってノエルは頭を下げる。こんなやつに傅かなくてはいけないくらいなら、さっさとこの院を出て行きたいくらいだ。

僕はそう思ってケネスを見た。すると目があった彼は嫌な笑みを浮かべた。

「小さい子供ならまだしも、お前の年齢なら少しは礼儀を知っていてもよさそうなものだが？可哀想に、誰も教えてくれる大人がいなかったのだな。」

そう言ってケネスは嫌らしい笑みを浮かべた。そして何やら呪文を唱えると、近くに置いてあった掃除途中のバケツが飛んできて僕の頭の上でひっくり返った。

「カイン！」

中の水がかかる寸前、ノエルが僕に覆いかぶさる。結局、僕たちは2人で水浸しになってしまった。

「はは、悪い。あんまり意味なかったな。」
「ノエル…」

「チッ、このいけすかないやつを躾けてやろうと思ったのに。」

ケネスはつまらなそうに僕たちを見て、悪態をつきながら出て行った。護衛の人が申し訳なさそうに礼をして後をついていく。


「あいつ、こんなところで魔法を使うなんて。」

僕は彼が見えなくなったのを確認して言葉を吐く。貴族は魔法を使える人間が多く、逆に魔法が使えるという理由で貴族の養子になるケースもある。それくらい魔法というものが重視されていた。

「ああ、でもこの程度で済んでよかったよ。部屋に入った時は怒り心頭だったからさ。」
「何があったんだ？」
「いや、突然やってきて挨拶したものの、あの態度を子供たちが受け入れられず反発したらしい。わざわざ来たのに帰れと言われて怒ってたんだ。」
「そんなの自業自得じゃん…」
「まあ貴族なんてそんなもんだろ。っと…これはチビどもにはもうやれないな。」

そう言ってノエルは自分のポケットに入れていた包みを取り出した。それは先ほど買った飴玉だ。一つ一つビニールが巻いてあるとはいえ、紙袋の中身はビショビショに濡れてしまっていた。

「洗えば大丈夫だよ。」
「でも…ただの水ならまだしも結構汚いぞ？」
「うーん…」

せっかく子供たちを喜ばせようと買ってきたのに、と肩を落とすノエルが気の毒になって僕は袋の中身を見てみる。確かに幼い子に食べさせるのは不安か。

そう思って１つを口に入れた。

「なっ！お前…」
「ん、おいしい。」
「馬鹿！せめて洗ってからに…」
「子供たちにあげるのが不安なら僕たちで食べちゃおうよ？」

僕がそういうとノエルは目をぱちくりさせた。

「ははっ、まあそれもそうだな。後で洗ってくるよ。そしたらこれは俺とお前で食べよう。」
「うん。」

笑ったノエルを見て、いくらか元気が戻ったと安心する。

「ほら、飴の前に僕たちも体を洗いにいこう。ドロドロして気持ち悪いよ。」
「そうだな。水浴びにいこう。」

そして僕たちはお互いの姿を笑いながら水浴びへと向かった。