王女殿下の婚約破棄事件〜幼馴染のために少女は頑張る〜

第四話

「面白そうね」
「言うと思ったぜ、相棒」

　ミルッカの気持ちも知らず、アルマスは嬉しそうです。もしアルマスがエリヴィラ王女と婚約できれば、苦労はしてもきっとバラ色の未来があるに違いない、そう思えばこそ——。

　ミルッカはさりげなく、アルマスに尋ねます。

「でも、意外ね。アルマスが王女様と結婚したいなんて、年齢も十歳は離れているのに」

　すると、アルマスはちょっとバツが悪そうに目を逸らし、頭を掻きました。

「と、とにかく、俺だってただの好奇心や権力欲なんかで結婚したいわけじゃない。理由は、あとで話すよ」
「分かった。アルマスが私を頼るなんて滅多にないもの、新鮮だわ」
「だろ？」
「じゃあ、さっそく作りましょう。その前に、一度専門書でちゃんと薬効を調べてレシピを作っておくから、また明日来てくれる？」
「おう！　ありがとな、ミルッカ！」
「いいえ、どういたしまして」

　このときすでにミルッカはどんなものを作るか、おおよそ構想はできていました。急いで作れば明日には間に合うはず、そう頭の中で算盤を弾き、今日の予定を組んでいきます。

　無邪気に笑うアルマスを、ミルッカは玄関先の門まで送っていきます。その途中でおばさんメイドと合流し、手に紙の包みを持っているおばさんメイドはアルマスへそれを押しつけます。

「おや、もう帰るのかい？　じゃあサンドイッチを持っていきな」
「うん、ありがとう！」
「お勉強を頑張るんだよ。あんたは下町の希望なんだからね」
「分かってるって！　じゃあな！」

　ミルッカとおばさんメイドは門の前で手を振り、サンドイッチを古ぼけた郵便鞄に放り込んで走っていくアルマスを見送りました。

　あの古ぼけたハンチング帽も、古ぼけた郵便鞄も、アルマスの唯一の肉親である母方の祖父が使っていたものです。王立高等学校への入学が許されたとき、アルマスの祖父は家計をやりくりして真新しいスエード靴を買ってくれたのです。古ぼけたお下がりばかりでは孫がかわいそうだ、と長持ちする靴を選び、アルマスはそのちょっと大きすぎるスエード靴を何枚も穴の空いた靴下を履いた上で身につけています。

　おばさんメイドが仕事に戻ったあと、ミルッカは自分の屋敷を見上げます。蔦の生い茂った立派な屋敷です。この国ができたころからトゥルトゥラ家は宮廷医師の家系として続いてきました。身分こそ平民ですが、そこいらの貴族よりずっと家系図は長く、財産もたっぷりあります。

　でも、貴族ではないのです。ミルッカとアルマス、同じ平民なのに、頭のよさだってアルマスはミルッカに負けていないほどなのに、なぜ差があるのでしょう。

　いえ、考えてもどうにもなりません。アルマスのために、できることをしてあげないと。

　収穫した薬草をしまってある倉庫への鍵を取りに、ミルッカは父のカレヴィへ事情を話しに行きます。階段を上る途中、ミルッカは何となく胸がつかえて足を止め、はあ、と気持ちを吐き出します。

「……アルマスって、年上が好きなんだ」

　——うーん、そればっかりはどうしようもない。

　十三歳のアルマスを、十歳のミルッカが年齢で追い越すことはできません。

　胸にもやもやを抱えて複雑なミルッカは、今できることに集中しようと首を振り、父のいる書斎の扉をノックしました。