竜爵閣下、あなたのためにこっそり魔導匠見習いになって働きます！

最終話 私は魔導匠エルミーヌ（上）

　とまあ、そんなことがありまして、話はお屋敷前でイオニス様に叱られている私へ戻ります。


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　こうなっては致し方ありません。私はイオニス様へすべてを話す覚悟を決めました。

「イ、イオニス様。もし、私の言い分をお聞きいただけるのであれば」

　震える声しか出ない自分が情けない気持ちでいっぱいです。濃紫色の瞳は変わらず冷徹に、私を見下ろしていました。

「前置きはいい、話せ」
「はい……実は」

　秘密を思い切って、言葉にしてみると——なんだか単純な、そしてとんでもないことでした。

「魔導匠マギストーンとして、働いていたのでございます」

　私の告白に、イオニス様は表情こそ変えていないものの、明らかに当惑の雰囲気をまとっておられました。赤い尻尾の先がくるんと巻いています。

　イオニス様がおっしゃりたいことは分かります、はい。こうおっしゃりたいのでしょう。

「竜爵の妻があろうことか……職人として秘密裏に働いていたと？」

　イオニス様も言葉にして初めて、その意味をじんわりと理解してしまわれた様子です。

　竜爵、他国では王族や公爵にも相当する身分であり、一国を統べる君主として君臨する方の妻が、まるで市井で汗水垂らして働く手工業の職人のように金を稼いでいたとなると、竜爵の権威丸潰れです。

　竜爵夫人という働かずとも屋敷にいて、竜爵の家族としての務めを果たせばいい安穏とした身分である私が、なぜそんなことをしたのか。高貴で尊敬を集める者としての矜持にかけて、端金のために民草と肩を並べて働くなど言語道断である。ええ、そうおっしゃりたい気持ちは分かります。

　それでも、私は正直に弁解するしかないのです。

「私は……あなたに嫁いできてからご迷惑をおかけしてしまった分をどうにか取り返そうと、唯一得意な魔……ゴニョゴニョ、を使って角の薬代や、屋敷の弁償のお金を貯めていたのです。その……身分をわきまえぬ行いであると承知の上で、私にはそれしかできることがないと覚悟して、そうしたのです」

　イオニス様は呆気に取られたとばかりに、あるいは嘆きが言葉を遮っているかのように、黙っておられます。

　チラリと視線を向けると、遠くで使用人たちがこちらの様子を見守っていました。ああ、馬鹿な人間の娘を笑いたいのでしょう、などと拗ねた気持ちが湧いてくる自分を張り倒したい。自分が悪いのに、どうして他人の嘲笑を甘んじて受け入れられないのでしょうか。

　もうこうなっては、どうしようもありません。誠心誠意、謝るほかないのです。

　私は、深々と頭を下げました。

「申し訳ございませんでした。こんなご迷惑をかける愚鈍な私は、離縁されても致し方ないと思っています」

　そう、本当にそう。そうとしか思えない。私は本当に、馬鹿です。

　こんなにも素敵な殿方を旦那様として迎えられるだけでも幸せだったはずなのに、それを全部壊してしまったのは私です。あのときああすれば、なんて思うだけ無駄です。あまりにもこれまでのしでかしが多すぎますから。

　悲しみや惨めさといった気持ちは、何もかもを諦めて空虚になった心にはありません。職人になって働いて、上達して、作品を作ったりして、なんて夢物語は幻で、もうないのです。

　このままリトス王国に送り返されて、今度こそ国中の笑い者になった私は、どこかに謹慎されるのでしょう。何なら、修道院送りかもしれません。少なくとも、実家には入れてもらえないでしょう。ここまで不出来な娘だったとはと嘆く父の姿も、あまりの出来事に言葉が出ない母の姿も見たくありません。

（そういえば、イオニス様に触れたことだってたった二回だけ。まあ、元々いきなり結婚を決められて、大慌てで送り出されただけだし……また荷物のように送り返されるだけだわ。ひょっとすると結婚式もまだだから籍も入れていないのかしら、だったらいいのだけれど）

　私は落ち込みすぎて、逆に頭が冴えていました。心と頭が分離しているとはこのことですね、このまま何の感情もなくなってしまえば楽です。余生がどうなろうと、何も感じずに生きていければいいのに。