お父さんですけど、頭に『義理の』って付くんだから別に恋しても結婚しても許されるもんねっ！

現実逃避するお父さん

　――そして話は、冒頭へと戻る。

「私とお父さんに血縁関係がないと分かった以上、もう遠慮はしません――お父さん、私と……結婚して下さい！！」

　え、ええ……？
　ええええええええええええ――――っっ？！！！

「ア、アイリ、お前は何を言っているんだ？！」
「言葉の通りの意味です！」

　言葉通りって……結婚？
　俺が、アイリと？
　いやいやいや！　待て待て待て！！

　そうだ、きっと何かの聞き間違い……もしくは、アイリなりに何か隠語を使って、俺に伝えたいことでもあったのかもしれないじゃないか。
　ここは冷静に、落ち着いて、相手の意図を誤って認識しないように、細心の注意を払って対処せねば。

　結婚……男女が行き着く１つの最終地点。
　だが、俺とアイリには血の繋がりこそないが、父と娘だ。

　倫理的に、結婚は絶対にできない。

　それは、アイリだって分かっているはず……

　では、なんの目的があってあんなことを？
　結婚、という単語自体を、俺が聞き間違えている？

　それとも、アイリの滑舌かつぜつが悪くて、ちゃんと言いたいことを伝えられていない可能性も……

　だとしたら、結婚とはもしかして、決闘、とかの間違いなのか？

　……お父さんと、決闘したい。

　意味が分からん！　

　いや、そもそも何で俺が娘と決闘などせにゃならん？！

　結婚という単語が信じられないにしても、こじ付けに過ぎるだろ！
　
　しかし待てよ？　

　だとしても、結婚という言葉をアイリが口にした事実より、よっぽど信憑性はあるような気がするぞ。

　それに、先程アイリは俺と血が繋がっていないことを盛大に喜んでいた。

　つまり……

　はっ！　もしかしてこれは、俺に対する報復か？
　実の父親ではない俺が、ずっと父親面して接していたことに我慢できなくなったアイリは、俺に決闘を挑み、そのまま亡き者にするつもりなのか？！

　なんて回りくどく俺の心を抉ってくる娘なんだ！

　とは言え、それが愛する娘からの願いならば、俺は……

「分かったよ、アイリ。そういうことなら、俺だって覚悟はできている」
「お、お父さん、それって……」
「ああ、アイリ。だがこれは決して生半可な覚悟でできることじゃない。相手の全てを奪う『行為』になり、己もまた傷付くことを許容せねばならない。それは、分かっているね？」
「も、もちろんよ！　相手の人生を奪ってしまうほどの『好意』……それだけの想いをもって(結婚生活に)臨のぞむ……そして、私自身が(純潔を失って)傷付く覚悟！　そんなものは、１０年以上も前からできているわ！！」

　ん？　なんだ。この、噛み合っているようで、微妙に噛み合っていないような違和感は？

　いや、それはともかく、俺はどれだけ嫌われていたんだ？！
　１０年前からって……アイリは５歳の時から俺にそんな深い憎しみを抱いていたのか？！
　というか、何故？！
　俺そこまで嫌われることしたっけ？！

　いや、きっと何かしてしまったんだ。
　俺は当事まだ子育てのビギナー……今だって満足に父親をやれていたかと問われれば自信がない。

　となると、俺が何か、やらかしていたとしていても、不思議じゃない。
　この子にそこまで恨まれる、何かを……

「なら、俺も覚悟を決めるぞ！　さぁ、俺の全て(命)を持っていけ！！」
「はい！　私は、あなたの全て(人生)を貰います！！」

　お互いに宣言すると、アイリは俺に飛び掛かってきた。
　しかし、その手には武器も何も持っていない。

　まさか、大人である俺の首を締めて殺すのか？！
　アイリはいつの間にそこまでの腕力を！

「お父さ～～ん！」

　アイリは俺の首へ抱き付くように腕を回し、俺はいよいよかと覚悟を決めた。
　ぎゅっと目を瞑って、その時を待つ。

　だが、

　ちゅ……

「っ……？！」

　俺を襲った衝撃は、唇に触れた柔らかい感触だった。
　俺は驚きに目を見開く。
　すると、目の前には最愛の娘の顔が、超至近距離に！

「ん……ちゅ……」
「～～～～～～っ？！」

　こ、これは、何だ？
　何故俺は、娘に『ファーストキス』を奪われているんだ？！

「はぁ……誓いのキス、しちゃいましたね……これでもう、私達は夫婦ということに……」

　夫婦？　いや、待て。
　おかしい。絶対におかしい。
　俺は今さっきまで、娘に殺されると思っていたのに。

　というか、それは俺の勘違い？

　そうなると、やはり俺の娘は……本気で俺と結婚しようと言ってきた、ってことになるのか？！

「幸せな結婚生活を送りましょうね……お父さん、いえ――『あなた』♪」
「…………」
「？　あなた？」

　ああ、きっとこれは夢だ。
　娘が可愛すぎるあまり、俺はこんな荒唐無稽な夢を見ているんだ。
　そうか。そういうことか。
　納得だ。
　だとすれば、いい加減に夢から覚めねばな。

「え？　あれ、あなた？」

　俺は娘をゆっくりと体から放し、部屋の壁の前に立つ。
　そして……

「アイリ、目が覚めたら、改めて誕生日のパーティーだ」

　アイリに笑顔を向けた後、頭を思いっきり振りかぶって――

　ガツン！

「ちょ、あなた、何してるの？！」

　俺は、壁に頭を全力で打ち付けて、気絶することにしたのだ。

　ほら、夢の中で眠ると、現実に戻るっていうじゃないか。

　ガツン、ガツン、ガツン！！

「やめて！　そんなことしたら死んじゃうわよ！」

『夢』のアイリの制止も無視して、俺は壁に頭を強打し続けた。
　その結果、見事俺は気絶に成功。

　意識が闇の中に落ちていった。


　・・・・・・


　――俺がアイリを拾ったのは、今から１５年も前の事だ。

　当事の俺はまだ１８歳。『多少』戦いに心得がある程度の、生意気なガキだったのだ。

　２０年前、世界が滅亡しかけるほどの、大きな戦争が起きた。
　天上界に住む天族と、冥界に住む魔族とが、地上の支配権を巡り起こしたこの大戦。
　地上に住む多くの種族を巻き込み、戦いは苛烈を極めた。
　無論、俺たち人間も争いに巻き込まれ、多くの命が散っていった。
　そんな戦争を終結させたのが、６人の英雄と呼ばれる存在である。

　戦争終結後、俺は『色々』とあって、自分が産まれた国から追放されてしまった。

　行く宛てもなく彷徨う俺。ただ無心に街道を西に歩いてるとき、俺は運命的な出会いをしたのだ――

　森に囲まれた街道を歩いていた俺の耳に、赤子の泣き声が聞こえてきたのだ。
　最初は気のせいかと思ったが、木の根元に布で包まれた赤ん坊を見つけたときは、かなりの衝撃を受けたのを覚えている。

　まだ目も開いていないお猿さんみたいな顔。
　どう考えても生まれて間もない赤子であることは明白だった。
　俺は慌てて周囲の気配を探り、赤ん坊の親を探した。

　――しかし、どれだけ探してもそれらしい気配を感知することができす、俺はようやく悟った。

　この子は……

　――捨てられたのだと。

　その時、俺の心に生まれたのは、憤りよりも憐れみであった。
　
　この世界は、先の大戦の影響で、貧困にあえぐ人々がとても多いのだ。
　それこそ、子供を養うことが難しいほどに……

　それゆえ、捨て子など今の世間では珍しいことでもなかった。
　そういった子供は、協会や施設で保護されるのだが、いかんせん人員が足りていない。どうしたってあぶれてしまう者が出る。

　ここにいる子供も、きっとその内の一人なのだろう。

「これも、何かの縁、なのかねぇ……」

　俺は、その赤子を抱き上げて、顔を覗き込む。
　しわくちゃの顔を見つめていると、何故か愛おしさが込み上げてきた。

　彼女すらいたこともないというのに、俺は何段階もすっ飛ばして、いきなり父親になってしまったのだ。

　無論、きちんと育てることができるのかという不安はあった。

　しかし、ここでこの赤子を見捨てるという選択肢もありえない。

　それに、いくら街道に近いとは言え、こんな森に近い場所に放置されて、生き残っていたのだ。
　野犬や狼……魔物に食い殺されていてもおかしくなかっただろうに……

　そこに俺は運命さえ感じてしまった。

「これからよろしくな」

　そうして始まった俺の子育ては、全てが順調とは言えなかったが、この村に流れ着いてから知り合った友人達にも助けられて、無事に娘をここまで育て上げた。

　ちなみに、その知り合った友人と一緒に考えて付けた名前が、【アイリ】である。

　人々から、惜しまれない愛を注いでもらいながら育った娘は、美しく成長した。

　何処に出しても恥ずかしくない、自慢の娘だ。

　いや、どこに出しても恥ずかしくはないが、誰かの許に嫁いで行ってしまうのは嫌だ！　絶対に嫌だ！
　そんなことになったら俺は、相手を殺して存在ごと消滅させてやる！
　ああ、でもでも、娘の花嫁衣裳は是非とも見たい……
　きっと女神など屁でもないくらい神々しい姿になるだろう。
　間違いない。
　でも、結婚して俺の許から巣立っていくのは、身を引き裂かれる思いだ。

　くっ、ジレンマである……

　ああ、それならいっそ、俺と結婚でもしてくれればなぁ……


　――なんてことを考えてしまったから、あんな夢を見たのだろう。


　いくら俺が親バカだと言っても、本気で娘と結婚など考えたりはしない。
　
　いずれは、俺から巣立っていくのだ。
　それは決められていること。
　アイリは美人だし、優しくて気立てもよく、家事だってお手の物。
　果ては、俺との稽古で身に付けた戦闘技術まで待ち合わせている。

　あれだけの器量だ。変な男に絡まれた時の備えもしておくのは当然であろう。

　とまぁ、それなりに、どころかかなり能力的にも優れている我が娘である。

　嫁ぎ先など、引く手あまただろう。
　
　だから、いつかは誰かと結婚して、アイリは幸せになる。
　幸せに、ならなければいけない。(まぁ、相手の男は確実に半殺しにはするけどな……)

　そのためには、あの夢が現実であってはいけないのだ。
　
　俺が、アイリの父である俺が、彼女の未来を閉ざすような真似は、例え死んでも、絶対に、許されない。

　例え血が繋がっていなくとも、父である俺と結婚するなどということは、絶対に……認めてはいけないのだ……

　さぁ、夢から覚めよう。

　そうしたらきっと、全てが、元通りになっているはずだから。