お父さんですけど、頭に『義理の』って付くんだから別に恋しても結婚しても許されるもんねっ！

天賦 ―てんぷ―

「う、う～ん……」
「あ、気が付いた？」
「あれ、アイリ……ああそうか、俺は、寝てたのか……」
「寝て？　う～んと、少し違う気もするけど……」

　寝ぼけ眼まなこの俺は、後頭部に柔らかい感触を覚える。
　それが、アイリの膝枕だというのはすぐに気が付いた。
　心配そうに俺を見下ろしてくるアイリに、俺は笑みを返す。

「実はな、さっきまで変な夢を見てたんだ」
「……へぇ、それってどんな夢だったの？」

　俺の言葉に、アイリは一瞬の間を入れ、問い掛けてきた。
　その問いに俺は苦笑を浮かべ、頬を掻きながら答える。

「それがおかしくてな……俺がアイリに、『結婚してほしい』って告白されるんだよ。我ながら子煩悩すぎると、呆れてしまったな……」
「ふ～ん……」

　と、俺の言葉に、アイリが不機嫌そうに目を細め、次いで頬をぷくっと膨らませる。

「む～……夢って……私の一世一代の告白を、夢だなんて……ひどいわ……」
「は……？」
「それに……さっきは急に頭を打ち付け始めて、私をすっごく心配させたし、これはもう、お仕置きが必要ね」
「え？　あの、アイリ？」

　不機嫌そうな表情から一転。
　何かいたずらを思いついたように笑うという、アイリにしては珍しい表情を浮かべたと思ったら……

「ふふ、唇がふやけちゃうまで、いっぱいキスしましょうか」
「っ！！？」

　アイリは、小さな唇をきゅっとすぼませると、「ん～」と顔をぐいっと近づけてきた。

「待て……待て待て待て！！」
「ダメ、待たない♪」

　ぶっちゅ～～～っ！

「むうううううう～～～～～っっ？！！」

　夢オチなどという、甘い逃げ道は存在しておらず……
　そしてどうやら、アイリは本気で俺との結婚を望んでいるのだと、いやが上にも思い知らされる結果となった。

　――その後、本当に唇がふやけるまでがっつりとキスされてしまった俺。
　娘からの熱烈な愛情表現に、脳が茹ったように熱くなってしまい、平常心や理性がぐらぐらになってしまう。

　もう誕生日パーティーどころではなく。

　俺はその日、自宅の風呂は利用せず、近くの川で冷水をぶっかぶって、頭を冷やすことにしたのだった……


　・・・・・・


　翌朝。

「ふぁ～……うっ……ふぁ、ふぁ……ふぁっくしょいっ！」

　昨夜、冷たい水を浴びた俺は、あくびをした後、朝から盛大なくしゃみをかました。

「うわ、大きなくしゃみ」
「ずずず～……、あ、ああ……おはよう、アイリ」

　後ろを振り返ると、そこには寝巻き姿で、三つ編みを解いたアイリがいた。

　鼻をすすり、アイリから声を掛けられたことで、俺は思わず微妙な顔をしてしまう。

　昨日の今日で、娘にどんな顔をして接すればいいのか分からない。
　本当なら、別の意味で気まずい雰囲気なると思っていただけに、俺も、どう対処するのが正しいのやら……

　だってまさか、親娘おやことしての血の繋がりがない、と告白した瞬間に、逆に娘から愛の告白をされるなんて、誰が想像できるよ。

　少なくとも、俺はできなかった。
　というか、それができる父親がいたら、むしろ会ってみたいくらいだ。

　と、俺はそんな感じで、娘について頭を悩ませていたのだが……

「おはよう、『お父さん』」
「？？」

　お、あれ？
　お父さん？　

　昨日は終始、『あなた』と呼んでいたのに……いきなり呼び方が元に戻っている。
　何度も、お父さんと呼びなさい、と言っても聞いてくれなくて、半ば諦めかけていたのだが……

「ん？　お父さん、どうしたの？　あ、もしかして風邪引いた？　昨日、夜に水浴びしてたでしょ。今の時期はさすがにまだ川の水も冷たいんだがら、無茶したらダメよ……熱とか、出てない？」

　額に触れてきたアイリに、俺は思わずドキリとして彼女から離れてしまう。
　なんとも情けない姿を晒しているなと、自分自身に呆れてしまう。

「い、いや、それは大丈夫なんだが……その、昨日は何度言っても『お父さん』、って呼んでくれないのに、今朝は普通だったから、気になってな……」
「ああ、なるほど。実は、昨日寝る前にね、少し考えたてみたの」

　そう言ってアイリは、顎に人差し指を当てる仕草をした。
　あれは、アイリが真剣な話をするときの癖である。

「わたし、昨日はお父さんと血が繋がっていないって聞いて、すっごく舞い上がっちゃってたなぁ、って思う」
「う、うむ」

　今まで父親だと思っていた人物が、実は他人だと知ったら、普通はショックを受けると思うんだが……
　まぁ、昨日はその反応を見て、むしろ俺の方がショックを受けたんだがな。

　娘に超絶嫌われていたのかと考えてしまい、血涙を流しかけたくらいだ。

　だってそうだろ？

　血が繋がっていないことをあそこまで喜ばれたらさ。
　嫌いな相手と血の繋がりがなくてよかった、って思われたんだと考えるのが当然だろ？

　だがアイリは、俺を嫌っているどころか、むしろ異常なほどの好意を持っていた。
　それ自体は大変嬉しいことなのだが、まさか俺を『男として』好きだなんて……いくらなんでも予想の斜め上を行き過ぎだ。

「でも、お父さんだって、急に結婚だなんだって言われても、色々と心の整理が付かないと思ったし、とりあえず呼び方は元に戻しておこうかなって……だから、しばらくはこれまで通り、お父さん、って呼ぶことにするわ」
「そ、そうか……でもなアイリ。そもそも、俺とお前が結婚するというのは、色々と無理があると思う……」
「あ！」
「っと。どうしたアイリ？」

　俺の言葉を喘ぎって、アイリは何かを思い出したように声を上げた。

「お父さん！　今日は教会で【天啓てんけいまじの儀ぎ】だったわ！　早く準備しなきゃ！」
「え？　あ、ああ！　そうだった！　急ぐぞ、アイリ！」
「はい！」

　そうだ。今日はアイリの今後が決まる、重要な儀式の日だった。
　昨日のドタバタのせいで、すっかり忘れていたぞ。

「お父さん、朝食は軽めに、サンドウィッチで済ませちゃうからね」
「おう。頼む」

　俺達は朝食をほとんど飲み込むように食べ、家を出る為の準備を進める。
　これから行われる儀式で、遅刻は厳禁なのだ。

「アイリ、まだか！？」
「もうできるわ！　先に外で待ってて！」
「急げ！　これ以上経つと、走る羽目になるぞ！」
「分かってる！」

　という、親娘らしい会話に、俺は少し安堵を覚えたのだった。


　・・・・・・


【天啓の儀】とは、この世界に産まれた者の潜在的な能力……【天賦てんぷ】を見定める為の儀式である。

【天賦】は、個人がそもそも持っている資質を、明確に名称として提示し、その人物が持つ能力を可視化できるようにしたものである。

　例えば、戦士、騎士、魔術師、僧侶、探検家といった役職がそうだ。
　他にも、鍛冶師、料理人、医師、商人など、果ては奇術師や受付譲、宿屋の主人、なんてものもあったりする。

　そして、各々に判明した【天賦】には、神より祝福が与えられ、能力にプラス補正が掛かるようになっている。

　戦士なら筋力が増強され、騎士なら剣術を操る能力が飛躍的に向上する。
　魔術系統の役職なら、分野ごとに得意とする魔術の威力が上がったり、といった具合だ。

　そんな感じで、この世界に生きる者の大半は、自分の持つ【天賦】にあった職業に就き、生涯を歩んでいくことになる。

　故に、とても重要な儀式なのだ。

　成人を迎えた者は、すべからくこの儀式を受けなくてはならない。

　しかし、儀式の開始時間には厳しい決まりがあり、遅刻すると、儀式を１年間、受けられなくなってしまうのだ。
　そうなると、その１年間は【能無し】となってしまい、無能者と蔑まれてしまうことになる。

　その為、俺達は朝の準備もそこそこに、家を出ることにした。

【天啓の儀】は、太陽が丁度真上に昇る時間に執り行われる。

　教会までの距離はそこまで離れてはない。
　今から出れば、歩いても十分に間に合うであろう。

　……ただ、俺はこの時、予想もしていなかった。

　この儀式を境に、まさか娘が、世界のいざこざに巻き込まれることになろうとは……

　それにともない、俺自信も、己の過去と向き合うことになるとは……

　全く、考えてもいなかったのだ。