高校生、戦国を生き抜く ⚠️〜無自覚⁇勘違い⁇居候のドタバタ大騒動〜👀

1、戦国時代へ

2

翌日。
昨日と同じ時間に小屋で待っていると、ガサガサと草をかき分ける音。

「ごめん、じいが離してくれなくて」

「じい?」

「小言ばかり言う人のこと」

ごまかされた気がしたが、それ以上は聞かないでおく。

代わりに、風呂敷に目がいった。
遅れてきた敏之の膝の上に、小さな風呂敷が置いてある。

「待たせました。これ、家から持ってきたんです」

そう言って広げられた布の中には、丸い白い饅頭が並んでいた。

「……ま、饅頭!?これ、食べていいの!?」

「もちろん。そのために持ってきたんだから」

「うわっ、ありがと! いただきます!」

俺の手が勝手に動く。
久しぶりの甘味。
一口かじると、やさしい甘さがじわぁっと広がった。

「……うま……」

言葉にならない。
あんこの香ばしい甘さが舌に染みて、涙が出そうになる。

現代じゃコンビニで百円で買える。
でも、ここではきっと貴重なご馳走だ。

「そんなに気に入った？」

ちびちび食べる真人に、敏之が笑ってもう一つ差し出す。
敏之が笑ってもう一つ差し出す。

「……いいのか？」

「ええ。ほら、これもどうぞ」

二つ目も遠慮なくいただく。

その様子を見て敏之が声を立てて笑った。
その笑いが妙に心地よくて、俺まで笑ってしまう。

二つ目もすぐに食べ終わり、手についた餡をぺろりと舐める。

そんな中、敏之が真面目な顔でこちらを見た。
しばらくして、敏之がぽつりとつぶやいた。

「昨日話していたこと、もう少し詳しく教えてくれない?」

昨日――畑仕事が大変だの、朝が早いだの、味が薄いだの。
愚痴ばっかりだったのに、それでも彼は真剣に聞いてくれる。

それが嬉しくて、止まらなかった。
世話になってるお爺ちゃんお婆ちゃんへの感謝、不安、畑の臭さ、疲労。

全部吐き出すと、敏之は顎に手を当てて静かに聞き、最後にこう言った。

「よく頑張ったね」

その一言に、胸が熱くなった。
この時代で初めて、“認められた気がした”。

今度は敏之が自分の話をした。
家が厳しいこと、昨日は家を抜け出したこと――。
彼も彼で、いろいろ抱えているらしい。

楽しい時間はあっという間だった。
日が暮れる前に、それぞれ家路につく。

就寝する準備を整え、体を横たえた後。

「そういえば…敏之ってどこに住んでいるんだ?」

そんな疑問を胸に、真人は眠りについた。


一方、斎賀家――。

夜の屋敷は行灯の明かりだけが淡く揺れ、しんとした静けさに包まれていた。

家臣たちの間では「若様がまた屋敷を抜け出した」と小声が交わされていたが、当主は黙して語らない。
ただ「目を離すな」とだけ命じ、皆は従うしかなかった。

その頃、敏之は自室でひとり、障子にもたれてクスッと笑っていた。

「朝が早すぎる、肥料が臭い……ふふっ」

真人の顔を思い出すと、自然と口元が緩む。
“堆肥”という聞き慣れない言葉も、やけに耳に残っていた。

「牛糞を発酵させる、か……面白い」

彼は障子の向こうに声をかける。
「誰かおるか」

すぐに家臣の一人が現れた。
「如何なさいました？」

「近くの農村で試してみてほしい。『堆肥』というものを」

敏之は真人から聞いた方法を説明する。
牛糞に空気を入れる、枯葉を混ぜる――理屈はわからない。

だが、なぜか妙に説得力があった。

「臭くないんだから！」と必死に力説していた真人の顔を思い出し、思わず笑みがこぼれる。

「一体どこで暮らしてきたのか……」

不思議な青年だ。
そう呟いて蝋燭の火を吹き消そうとしたその時――。

「若様！　また屋敷を抜け出されましたな！」

障子をガラリと開けて入ってきたのは、野呂田寛斎――通称“じい”。

「じい、あの小屋に行ったんだけど、人がいたんだ」

「ほう……どんなお人で？」

「同い年くらいで、とても面白い人だよ。畑仕事が大変だとか、堆肥を撒けばいいのにとか言っててね」

「堆肥……ですか……。それはともかく！　護衛も付けずに！」

くどくど続く小言に、敏之は苦笑する。

「わかってるよ。でもまた会いたいんだ」

「若様……」

「それより、じい！これから母上に会いに行くから、支度を」

「まったく……。かしこまりました」

じいが渋々頭を下げる中、敏之は口元に笑みを浮かべ、静かに部屋を出ていった。