国を捨てて自由を掴む 🌿〜王家脱出、ブックカフェ行き〜☕️

3、真実

19

薄暗い朝の静けさを破ったのは、通りを駆け抜ける人々のざわめきだった。

「聞いたか？　この街に“第五王女”がいるって――」
「ソシリス王国が血眼で探してるらしい」
「本当に？　ただの噂じゃ……」

商人たちの声が風に運ばれてくる。
窓辺で耳を澄ませながら、私は胸の奥が冷たく縮むのを感じていた。

ハビエルの叫びは、たった一夜で街全体に染み渡っていた。
それはただの噂として流れるには鮮烈すぎ、そして恐ろしいほど具体的だった。

宿舎の中も落ち着かない空気に包まれている。

廊下を行き交う騎士たちは、私を見ると小さく頭を下げるが、その瞳の奥には複雑な色が宿っている。

「守るべき人間」としての敬意と、「危うい存在」としての迷いが、同時に滲んでいた。

朝食の席でも、それは感じられた。
木のテーブルに並べられたパンとスープを前に、子どもたちは変わらず無邪気な笑みを浮かべている。

「サラおねえちゃん、パンもっと取って！」
「ヒナ、欲張りすぎ。お腹壊すぞ」

テルが妹を諭す声に、周囲の空気が少しだけ和らぐ。
だが、笑顔を交わしながらも、騎士たちの視線が時折こちらに流れてくるのを、私は痛いほど感じていた。

カイルは静かにスープを口に運び、コリスは周囲に鋭い目を配っている。
二人の存在がなければ、私はきっとこの場に座っていることさえできなかっただろう。

（でも……皆、知ってしまった。もう“ただのサラ”じゃいられない）

パンをちぎる手が小さく震え、私は膝の上で拳を握りしめた。

「隊長」

食後の談話室で、一人の若い騎士が声を上げた。

「このまま王女を宿舎に留めるのは危険では？　もしソシリス王国の兵が本格的に動いてきたら……」

別の騎士が鋭く言い返す。

「だからといって引き渡すのか？　それは騎士のすることではない！」

「だが、我らはナラージェを守るのが第一だ。隣国の王女を庇えば、国を危うくする！」
「守る者を見捨ててどうする！　騎士の誓いを忘れたのか！」

言葉の応酬が飛び交い、空気がぴりぴりと張り詰めていく。


そんな重苦しい空気の中、いつも通りなのは子供たちだった。
「サラおねえちゃん！　一緒に遊ぼう！」

小さな手を引かれて庭に出ると、テルがデールさんに木片で作ってもらった駒を並べて待っていた。

「今日はこれで勝負しよう。負けたら洗い物手伝いだからね」

「えぇー！」
ヒナが大げさに嘆き、声が聞こえた騎士たちがくすりと笑った。

その笑い声が、どれほど救いになったことか。
私は駒を手に取り、子どもたちと遊びながらも胸の奥で強く思った。

（……守らなきゃ。この子たちの笑顔を。どんなに噂が広まっても）

その日の夕刻、再び伝令が届いた。

「ソシリス王国が大勢の兵士を動かしている。王妃派が直々に人を送り込むとの噂もある」

その報せに、騎士たちが集まる会議室の空気が一気に冷たく沈んだ。

「王女を庇えば国家問題になってしまうのでは」

「だが、あの人は保護人としてカイルさんが連れてきた。我らが守るべきは“サラさん”だろう」

「どのみち敵は迫っている。ここで引き渡すのは卑怯だ」

言葉が飛び交い、やがて重い沈黙に変わる。
その中で、ベテランの騎士が低く告げた。

「……守ろう。“サラさん”を。王女であろうとなかろうと、この宿舎にいる限りは、我らが庇う」

その言葉に、他の騎士たちが一人、また一人と頷いていった。


中庭にも会議室にいる騎士達の声がかすかに聞こえてきた。

（来る……必ず。逃げても無駄。だったら――）

私はゆっくりと息を吸い込み、振り返った。

「もう逃げません。祖国が何を望んでいようと……私は“サラ”としてここで生きたい」

その言葉に、コリスが真剣に頷き、カイルの瞳も静かに光を宿した。

――嵐は、すぐそこまで迫っている。

夜。
会議を終えて宿舎の灯が落ち、静けさが訪れていた。

子どもたちは早くに眠りにつき、騎士たちもそれぞれの部屋に散っていった。
中庭には風の音だけが響いている。

私は眠れず、廊下を抜けて月明かりの差す中庭に出た。
夜空に浮かぶ白い月は、不思議なほど冷たくも優しい。

「……眠れないのか」　

背後から声がして、振り向けばカイルが立っていた。

鎧を外し、粗末な外套を羽織っている。普段の厳しい姿よりも、少しだけ柔らかい表情だった。

「はい……どうしても考えてしまって」

私は視線を落とし、指先を握りしめた。

「皆に知られてしまった以上、私は……」

言葉を継ぐ前に、カイルさんが近づいてきて静かに言った。
「俺は驚かなかった」

「……え？」

顔を上げると、彼の真剣な瞳がまっすぐ私を射抜いていた。

「“サラ”であろうと“サラーシャ”王女であろうと……俺の中では、ずっと同じだ」

彼の声は低く、だが揺るぎない。

「実は……数年前、第二王女殿下の誕生日パーティーでサラーシャ王女を見たことがある」

その言葉に、私は息を呑んだ。
「私を……？」

カイルは小さく頷いた。

「煌びやかな場で、俺のような若輩騎士が近づけるはずもなかった。ただ遠くから、姿を見た。それだけなのに――」
一瞬、彼の目が柔らかく細められた。
「……一目で惹かれた。胸に焼き付いて離れなかった」

私は胸の奥が熱くなるのを感じ、言葉を失った。

「だから、サラがここに現れたとき……一瞬、やっと出会えたと思ったんだ」　

カイルの手がそっと私の肩に触れる。

「何度も王女と似ているからサラを守りたいんだと思っていた。けれど、違った。王女であるかどうかは関係ない。俺は、最初から“サラ”を守りたいと思っていた」

「……カイルさん……」
声が震え、涙が滲む。

こんなにも真っ直ぐな想いを向けられることが、苦しくて、でも幸せで。

彼は続けた。

「これから先、噂が広まってどんな困難が来ても、俺は離れない。必ず守る。たとえ誰を敵に回しても」

その言葉に、張り詰めていた心がほどけていく。
私は堪えきれず、小さく頷いた。

「……ありがとうございます。本当に……」

夜風がそっと吹き抜け、二人の影を揺らした。
その静かな時間が、私に新たな力を与えてくれていた。