国を捨てて自由を掴む 🌿〜王家脱出、ブックカフェ行き〜☕️

3、真実

18

翌朝。
食堂で食事を終えると、騎士たちは中庭へ出て訓練を始めた。
剣で打ち合う音が朝の空気を震わせ、掛け声が高く響き渡る。

「わぁ……！」
ヒナが目を輝かせて駆け寄った。
「かっこいい！　わたしもやりたい！」

「また始まった……」
テルが額に手を当てて嘆息する。宿舎で日々を過ごすうちに、騎士に憧れを抱いたようだった。
「ヒナ、剣なんてまだ早いよ」

「やるの！　わたし、騎士になるの！」
両手を腰に当てて胸を張る姿に、周りの兵士たちが苦笑した。

「おいおい、小さなお姫さまが相手じゃ剣のほうが重いぞ」
「木の棒でも危ないからなあ」

「やだ！　やりたいの！」
ヒナは頑なに首を振り、ぐずり出しそうな勢いだ。

そのとき、訓練を終えたコリスが歩み寄ってきた。
「……仕方ない」
低く呟くと、傍に立てかけてあった木剣を一本取り、しゃがんでヒナに手渡した。

「えっ、いいの！？」
「構えだけだ。振り回すなよ」

ヒナは小さな手で木剣を抱え込むように持ち、真似をして腰を落とした。
だが剣の先はふらふら揺れ、まるで子猫の尻尾のように頼りない。

「えーっと、右足を少し引いて……そうだ。腕はこう」
コリスが手を添えて直してやるが、次の瞬間――

「きゃっ！」
バランスを崩したヒナは尻もちをついた。

「はははっ！」
周囲の兵士たちから大爆笑が起こる。
「こりゃ騎士になるよりパン屋のほうが向いてるな！」
「剣よりスプーンのほうが似合ってるぞ！」

ヒナは顔を真っ赤にして「もう一回！」と立ち上がった。
その横で、テルがため息をつきつつもハンカチで妹の服を払ってやる。

「だから言ったのに……ほんと、世話が焼けるなあ」
呆れたように言いながらも、テルの声には優しさが滲んでいた。


「よし、もう一回！」
ヒナは意気込んで木剣を握り直したが、今度は力を入れすぎて――

ぶんっ！

大きく振りかぶった拍子に、木剣が手からすっぽ抜け、くるくる回転しながら宙を舞った。

「わああっ！」
あまりのことに騎士たちが慌てて頭を伏せる。
テルはヒナを守るようにして抱え込んだ。
木剣は勢いよく飛んで、ちょうど水桶に――

どぼんっ。

盛大な水しぶきと共に沈んだ。

一瞬の沈黙の後――

「はははは！」
宿舎の中庭に、爆笑が轟いた。
「おい、あの一撃は強烈だったぞ！」
「桶割りの達人だな！」

ヒナは目を白黒させて桶を覗き込み、情けない声をあげた。
「ヒナの剣……」

「ほら見ろ」
テルが腰に手を当てて呆れる。
「剣をやるより先に、洗濯の手伝いを覚えた方がいいんじゃない？」

「むぅー！」
ヒナは頬をぷくっと膨らませ、すっかり笑いの渦の中心になっていた。

そのとき、訓練帰りのカイルが中庭に姿を現した。
「……何事かと思えば」
落ち着いた声に、ヒナがぱっと振り返る。

「カイルおにいちゃん！　聞いて！　ヒナね、剣を振れたんだよ！」
小さな胸を誇らしげに張るが、後ろでテルがすかさず訂正する。
「違うよ。木剣を“飛ばした”んだ」

その一言に、またも笑いが広がる。
ヒナは顔を真っ赤にして兄を叩こうとするが、テルはひょいとかわしてにやにやしていた。

カイルはそんな二人を眺め、わずかに口元を緩める。
「なるほど……かわいい妹と、勇敢な兄か」
彼はしゃがみ込み、テルの肩に手を置いた。
「妹を守ろうとする姿勢は立派だ。騎士としても一番大事なことだぞ」

「……！」
テルの瞳がぱっと輝き、耳まで赤く染まった。
「ぼ、僕も……本当に騎士になれるかな」

「なれるさ。心があれば剣はあとからついてくる」
カイルの静かな声に、テルは深く頷いた。

「じゃあ、わたしも！」
ヒナが勢いよく手を挙げる。
「わたしもカイルおにいちゃんみたいになる！」

「お前はまず……桶を割らずに済む方法を覚えるんだな」
コリスのぼそりとした突っ込みに、またしても爆笑が起こった。

私は笑いながらも、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。


夕暮れの陽が中庭を朱に染め、訓練を終えた騎士たちの声も次第に落ち着きを見せていた。
石畳には子どもたちの影が長く伸び、ヒナがその影を踏みながらくるくると回っている。

「ヒナの影、すっごく長い！」
「走ったら転ぶよ、ヒナ」
テルは手を腰に当てて、妹の後を追いかける。
結局、ヒナは勢い余って石段に足を取られ、こてんと尻もちをついた。

「もう……ヒナったら」
テルは小さなため息をつきながらも、妹を抱き起こし、膝の埃を払ってやる。
ヒナは「大丈夫！」と笑って跳ね起きた。

騎士団の面々は、そんな兄妹を眺めて微笑んでいた。
「元気だなあ」
「宿舎が賑やかになったな」
「悪くないもんだな、こういうのも」

硬い石造りの宿舎に、温かい空気が広がっていく。
私はその光景を胸に刻むように見つめていた。

（……こんな日常が、いつまでも続けばいい）

王宮にいた頃には、決して触れることのなかった賑やかで素朴な笑い。
それを守れるなら、どんな脅威にも立ち向かおう。
そんな決意が、胸の奥で静かに形を取っていくのを感じていた。


その時だった。
廊下を駆ける足音がして、騎士の一人が慌ただしく駆け込んできた。
「不審な者が、宿舎の前に！」

空気が一変する。
中庭にいた騎士たちが一斉に剣を取って駆け出した。
テルがヒナの肩を抱き寄せ、私は子どもたちを庇うように立ち上がる。

（まさか……）

胸がざわつくのを抑えきれない。
そして次の瞬間――

「サラーシャ王女ーーッ！」

鋭い声が夕暮れの空気を切り裂いた。
私の心臓が、どくんと大きく跳ねた。
扉の向こうから響いてきたのは、忘れるはずのない声。

「俺の婚約者よ！　隠れても無駄だ！　ソシリス王国の王妃様がお前をお待ちだ！」

騎士たちの怒号が交錯する。
「誰だ！　捕らえろ！」
「弓を構えろ！」

外に駆け出した騎士たちの間から、フードを深くかぶった男が姿を現した。
ハビエル――。
忌々しいほどよく通る声で、再び叫んだ。

「第五王女サラーシャ！　お前はここにいる！」

その声は、宿舎の石壁を震わせ、談話室にも、中庭にも、響き渡った。

一瞬の静寂が落ちる。
その静寂を破ったのは、小さな声だった。

「……サラおねえちゃん？」
ヒナがきょとんとした瞳で私を見上げる。
「サラーシャってサラおねえちゃんのこと？王女さま……なの？」

テルも、驚愕に目を見開いて私を見つめている。
周囲の騎士たちの間にもざわめきが走った。
「第五王女……？」
「まさか……」

逃げ道は、どこにもなかった。

私は強く唇を噛みしめ、握った拳をゆっくりとほどいた。
（……もう、隠せない）

足が震えるのを堪えながら、一歩前に出る。
子どもたちの視線、騎士たちの視線、すべてを正面から受け止めて。

「……そうよ」
自分の声がこんなにも震えているのに、驚いた。
けれど、逃げずに続けた。
「私は、ソシリス王国の第五王女――サラーシャ」

ざわめきが一斉に高まり、騎士たちが互いに顔を見合わせる。
「第五王女……！」
「本当に……」

ヒナは小さな口をあんぐりと開けたまま、テルの袖を握りしめる。
テルは妹を抱き寄せ、真剣な顔で私を見上げていた。

「でも……」
私は拳を握りしめ、はっきりと声を張った。
「私は、もう“王女”ではない。誰かの駒でもない。私はただの“サラ”。ここで生きると決めたの」


「おのれ……！」
門から響くハビエルの声に、騎士たちが再び剣を構える。
だが私はその声を遮るように叫んだ。

「もう二度と、あなたに縛られない」

その言葉に、ハビエルの顔が一瞬歪んだ。
だが彼はすぐに馬を駆って消え、宿舎の前に重い静寂だけが残された。

正体を隠して過ごした日々は、たったひと声で崩れ去った。
けれど――。

子どもたちが怯えながらも「サラおねえちゃん」と呼んでくれたこと。
騎士たちが動揺しながらも剣を構え、守る姿勢を見せてくれたこと。

それらが、胸の奥で確かな灯となっていた。


だがハビエルの姿が消え去ると、残されたのは重く張り詰めた沈黙だった。

「……第五王女、サラーシャ」
一人の騎士が、信じられないというように呟いた。
「本当に……我らの宿舎に……」

「姫君を匿っていたのか……」
「いや、彼女自身が“サラ”として過ごしていたのだ」
「しかし王女と知れれば、我ら騎士団もただでは済まぬぞ」

ざわめきが広がり、騎士たちの視線が一斉に私へ注がれる。
それは驚き、困惑、そして責務に縛られた視線だった。

私は喉を震わせ、必死に声を絞り出す。
「……確かに、私は第五王女サラーシャ。けれど……私は、もう王女ではないの。誰かに使われる駒じゃない。私は“サラ”として、この国で生きたい」

「……っ」
言葉に宿舎の空気が揺れる。
誰もすぐには反論しなかった。だが、それぞれの瞳に浮かぶ動揺が胸を締め付ける。

そのとき。

「サラおねえちゃん！」
小さな声が静寂を破った。

ヒナが私の前に駆け寄り、両手を広げて抱きついてきた。
「王女さまでもなんでもいい！　ヒナにとっては、サラおねえちゃんだもん！」

「ヒナ……」

テルも一歩前に出て、妹の肩を抱きながら真剣な眼差しを向けてくる。
「僕も同じだよ。サラおねえちゃんはサラおねえちゃんだ。僕たちを守ってくれた。……だから、今度は僕たちが守るよ」

幼い言葉なのに、鋭く胸に響いた。

「……」
騎士たちが一斉に息を呑む気配がした。
誰もがその真っ直ぐさに打たれたのだろう。重苦しい空気の中で、少しずつ心が動いていくのを私は感じた。

コリスが前に出て、短く告げる。
「王女であろうと、サラであろうと関係ない。俺は、この人を守ると決めている」

その言葉に、カイルも静かに頷く。
「俺もだ。彼女が望むのなら、“サラ”として守る。それが俺たちの選ぶ答えだ」

「……」
騎士たちの間に再びざわめきが広がった。だが今度は、先ほどまでの動揺ではなかった。
「守るのが俺たちの務めだ」
「王女であろうが、庇護を求める人を守るのが騎士だ」
「それなら……異存はない」

一人、また一人と、剣を鞘に収めていく。
その音が、宿舎の広間に重くも力強く響き渡った。

私は胸の奥で熱くなり、瞳が潤むのを止められなかった。

だが同時に、心の奥底で冷たい声も囁いていた。
――ソシリスの王妃派は必ずまた仕掛けてくる。
今日のことは街に広まり、もう隠すことはできない。

それでも。

私は両の手を強く握りしめ、子どもたちを抱き寄せた。
「大丈夫。私は“サラ”として、ここで生きる。だから、もう泣かないで」

ヒナがしゃくり上げながらも笑顔を見せ、テルは小さく頷いた。

その笑顔に囲まれながら、私ははっきりと胸の奥で誓った。