国を捨てて自由を掴む 🌿〜王家脱出、ブックカフェ行き〜☕️

3、真実

21

「人を駒にすることが“力”か……ふざけるな！」
カイルさんが叫び、剣を振り抜く。

だが、押し寄せる兵士たちは倒れてもすぐ立ち上がり、血に濡れた剣を無感情に振るう。
ソシリス王国の騎士たちは次第に押され始めた。

「くそっ……斬っても斬っても止まらない！」
「こいつら、本当に人間なのか！？」

絶望の声が戦場に満ち始めたそのとき――
私は両手を伸ばし、震える声で叫んだ。

「やめて……！」

光が走り、敵兵の一人を包み込む。
一瞬、その男の剣が止まり、膝から崩れ落ちた。
……意識を失っただけ。血は流れていない。

「……え？」
自分の放った魔法を見て、思わず息を呑む。

周囲の兵が一瞬怯んだように動きを止め、騎士の一人が叫んだ。
「今の……眠ってるだけだ！　死んでいない！」

「なに……？」
カイルさんが振り返り、驚いた瞳を向ける。

（この魔法……“光”は、彼らを傷つけずに、意識だけを閉ざす……？）

再び私は手を掲げる。
「お願い、もう戦わないで！」

光が弧を描き、三人の兵を一度に包み込んだ。
彼らは剣を落とし、その場に崩れ落ちる。
その顔は苦しげではなく、ただ深い眠りに落ちたかのようだった。

「……サラ！」
コリスが叫ぶ。
「お前の力なら……兵を救える！」

「……救える……？」
私の胸に熱が広がる。

「そうだ！」
カイルさんが剣で敵を弾き飛ばしながら吠えた。
「こいつらを殺さずに止められるのは、お前の魔法だけだ！　サラ、頼む！」

私は強く頷いた。
（そうだ……私はただの王女じゃない。“サラ”として、この場所を守るんだ！）

両手をかざすと、光の魔法が次々と兵を包み、その場に倒れさせていく。
騎士たちはその姿を見て息を吹き返し、叫んだ。

「サラさんの魔法がある！　殺さずに戦えるぞ！」
「恐れるな！　押し返せ！」

戦場に再び火が灯る。
士気を取り戻した騎士団が叫びを上げ、剣を振るった。

その光景に、ハビエルの顔が歪む。

私は睨み返し、強く告げた。
「私は“サラ”として――皆を守る！」


サラの光が降り注ぐたび、兵士たちの剣が止まり、その瞳にかすかな光が戻っていった。
倒れた彼らは深い眠りに落ちるように動かなくなり、もはや戦う意思を見せなかった。

「……どういうことだ」
カイルさんが剣を構えたまま呟く。

ハビエルの表情が一瞬歪み、声を荒げた。
「ふざけるな！　貴様の力が……“洗脳”を……！」

「洗脳……？」
コリスが低く問い返す。

ハビエルは苦々しく吐き捨てるように言った。
「ソシリス王妃様が開発を命じられた、“心を縛る魔法”。痛みも恐怖も消し去り、兵を駒として操る術だ」
その目がぎらりと光る。
「だが貴様の力は……その枷を破る！　だからこそ、王妃様は貴様を探し続けたのだ！」

私は息を呑んだ。
（……私の力が、洗脳を……？　だから――ソシリスは、私を……）

光に包まれた兵たちの顔は、次第に安らぎを取り戻していく。
怒りも狂気も消え、ただ静かに眠っている。

やがて、立っている兵は一人もいなくなった。
剣を構えて残るのは――ただ一人、ハビエルだけ。

騎士団の面々が息を呑み、静寂が落ちる。
戦場に響くのは、火のはぜる音と、ハビエルの荒い息だけだった。

「……おのれ……！」
彼は唇を噛み切らんばかりに歪め、サラを睨みつける。
「貴様さえ……貴様さえいなければ……！」

私は子どもたちを背にかばいながら、まっすぐにその視線を受け止めた。
（そう……だから私は狙われた。けれど、もう逃げない。私は“駒”じゃない。この力で、人を守る）

カイルが一歩前に進み、剣を構える。
「もう言い訳はできないな、ハビエル。残っているのは――お前一人だ」

ハビエルの顔が憎悪に歪む。
「来い……ナラージェの騎士ごときが、この俺を倒せるものか！」

夜明け前の空に、剣戟の火花が散った。

剣戟の音が夜空を裂き、火花が弾ける。
カイルとハビエルの刃が何度もぶつかり合い、宿舎の中庭はまるで雷鳴の渦のようだった。

「ふっ……！」
ハビエルの剣は重く鋭い。カイルの剣が受けるたび、石畳が震え、腕に鈍い衝撃が走る。

私は子どもたちを庇いながら、必死に二人を見つめていた。
（お願い……負けないで、カイルさん！）

その瞬間――胸の奥から強い熱がこみ上げ、両の手に光が宿る。
私の周囲に広がったのは柔らかな光の膜。だがそれは、ただの防御ではなかった。

「……行って！」
私が声を上げると、光は弧を描いてカイルとハビエルの間へと走った。

ばちっ――！
ハビエルの体を覆っていた黒い紋様がひび割れる。まるで焼き付いた鎖が剥がれるように、黒い術式が音を立てて崩れていく。

「な、何だと……！？」
ハビエルの顔色が初めて揺らいだ。
「馬鹿な……！　俺は洗脳などされていない！　この力は……王妃様から授けられたものだ……！」

だが、確かに彼の剣筋は鈍っていた。足取りも重く、振るう刃からは先ほどの鋭さが消えている。

私は声を張り上げた。
「今よ、カイルさん！」

カイルが一歩踏み込み、剣を高々と掲げる。
夜気を裂く鋭い一閃。

――ぎぃんっ！
金属音が響き、ハビエルの剣が弾かれた。
そのまま彼の膝が石畳に沈み、荒い息を吐きながら地に崩れ落ちる。

「ぐ……ぅ……！」
剣を支えに立ち上がろうとするが、力は入らない。

戦いの喧騒が少しずつ遠のき、静寂が広がった。
カイルは剣を構えたまま、慎重に距離を取ってハビエルを睨む。

「……まだ……まだ終わらぬ……！」
ハビエルは血の滲む唇で叫ぶ。
「王妃様の御為に……この命すら惜しくはない……！」

その言葉に、私は一歩前に出た。
子どもたちの小さな手をそっと離し、足を震わせながらも、彼の前に立つ。

「ハビエル……」
私の声に、彼の赤黒い瞳がぎょろりと向けられる。

私は強く息を吸い込み、告げた。
「あなたも駒だったのよ。王妃に操られ、利用されていただけ」

「な……っ」

その瞬間、ハビエルの瞳に絶望の色が広がった。
自分が信じてきた忠誠も、誇りも、すべてが崩れ去る音が聞こえるようだった。

「そんな……馬鹿な……」
彼は声を失い、うなだれる。

宿舎の広間に、重く冷たい沈黙が落ちた。
それは戦いの終わりを告げる静寂でもあった。


戦いの余韻がまだ残る中庭で、騎士団の兵が駆け寄った。
カイルが低く命じる。

「縛れ。鎖を用意しろ」

「はっ！」
数人の騎士が動き、うなだれたハビエルの腕を後ろに捻り上げ、鉄の鎖でがっちりと拘束する。
彼は抵抗しようとしたが、力はすでに抜け落ちていた。

「離せ……俺は……王妃様の……！」
かすれた叫びも、鎖の音にかき消される。

サラは黙ってその光景を見つめた。
彼を憎む気持ちはある。けれど、それ以上に胸の奥で冷たい痛みを覚えていた。
（この人も……駒にされていたんだ）


数刻後、宿舎の一室。
厚い扉の内側で、ハビエルは椅子に縛りつけられていた。
対面に立つのはカイルとコリス。そして私も同席していた。

「話せ」
カイルの低い声に、ハビエルは嗤った。

「ふん……どうせ遅かれ早かれ知ることになる」
彼は血に濡れた口元を歪める。
「王妃様は“洗脳魔術”の完成を目指された。だが一つ、決して越えられぬ壁があった。……それがお前の“光”だ、サラーシャ王女」

私は思わず息を呑んだ。

「お前の力は、あらゆる術の根を蝕み、無効化する。兵たちを縛っていた洗脳魔術を、いとも容易く解いたようにな。……だからこそ王妃様は恐れたのだ。お前は唯一、我らの兵を無力化できる存在だから」

「……！」
カイルの拳がきしむほど強く握られる。

ハビエルは勝ち誇ったように言葉を続けた。
「それだけではない。サラ王女、お前には致命的な弱みがある」

部屋の空気が一気に張り詰める。
私は思わず唇を噛んだ。

「……弱み？」

「そうだ。お前の“光”は王家の血筋にのみ宿る特異な力。だが、姉妹の誰にもそれは現れなかった。現れたのは……お前だけだ。唯一無二。だからこそ王妃様はお前を手中に収めたがった。……そして同時に、王妃派にとって最大の脅威でもある」

カイルが鋭く息を吐く。
「つまり……“弱み”ではなく“強み”だな」

「なっ……！」
ハビエルの顔が歪む。

コリスが低く頷く。
「サラ殿の力は王妃派にとって致命的だ。……ならば逆に、これを盾にすればいい。彼らは安易に手出しできなくなる」

騎士団の者たちが一斉に頷いた。
ハビエルの言葉は、脅しではなく、ソシリス王国の“恐怖”を暴き出す証となったのだ。

私は拳を強く握りしめた。
（そう……私はもう駒じゃない。この力は、誰かを操るためじゃなく……守るためにある）

鎖に繋がれたまま、ハビエルが悔しげに唇を噛む。
その姿を見つめながら、私は静かに胸の奥で誓った。
――この力を決して彼らの思惑に使わせない。
私は“サラ”として、この国と子どもたちの笑顔を守るのだ。