国を捨てて自由を掴む 🌿〜王家脱出、ブックカフェ行き〜☕️

4、居場所

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昼下がりのブックカフェは、柔らかな陽射しに包まれていた。
棚に並ぶ本の香りと、焼き菓子の甘い匂いが混ざり合い、静かなざわめきが店内を満たしている。

「サラさん、このケーキ、本当においしいです！」

若い女性客が笑顔を浮かべて皿を掲げた。
「本を読みながら食べると、時間を忘れてしまいそう」

「ありがとうございます」
私は少し照れながら微笑み、子どもたちの方に目をやった。

「でしょー！」
ヒナが両手を広げて胸を張る。

「サラおねえちゃんのケーキ、世界一なんだから！」
「あ、ヒナ、味見ばっかり貰わないで！」

お客さんから味見と称してナッツを貰ったヒナを、テルが慌てて注意する。
それを見ていた女性客がくすっと笑った。
「ふふ、仲のいい兄妹ですね」

その様子に店内の空気が和み、笑い声が広がった。

カウンターに座るカイルさんは、二人の様子を見て静かに微笑んでいる。

「どうぞ、こちらは本日のおすすめです。甘いケーキと一緒にどうぞ」　

差し出したカップから、香ばしい香りが立ち上る。
女性客は目を輝かせ、「わぁ……ここに来ると、つい長居しちゃいます」と言葉をこぼした。

私はその横顔を見つめながら、胸の奥でじんわりと温かさが広がっていくのを感じた。

ここには子どもたちの笑い声と、お客さんの笑顔、そして安心できる居場所がある。


「……サラ」
低く、けれど優しい声。　

「これからも、ここで暮らしていくんだろう？」

私はゆっくり頷いた。
「はい。もう、どこにも行きません。この子たちと、そして……皆と一緒に暮らしていきます」

カイルさんはしばし黙っていたが、ふっと笑みを浮かべた。
「……そうか。なら、俺も隣で守り続けよう」

その言葉に胸が熱くなる。
けれど次の瞬間――彼はいたずらっぽく片眉を上げた。

「そういえば……コリスに告白されたって聞いたな」

「っ……！」

思わず顔が熱くなる。
「な、なんでその話を……！」

カイルさんは肩を揺らして笑っている。
「まさかコリスが、と驚いたが……」

そういって真っ直ぐにこちらを見た。

「コリスには悪いが、俺は、残りの人生を預けたいのはサラしかいないと思っている。これから先、どんな困難が降りかかろうとも、守って見せる。だから……どうか俺と結婚してくれないか」

「――――」

胸が大きく跳ね、言葉を失ったその瞬間。

「えーーーーっ！！」

背後から甲高い声。振り返ると、ヒナが目を丸くして飛び跳ねていた。

「サラおねえちゃんがカイルおにいちゃんのお嫁さん！？ ほんとに！？」

一瞬、店内が静まり返った。
パンをかじっていた客の手が止まり、コーヒーを飲んでいた女性が目を丸くする。

「な、ななっ……！？」　

私は真っ赤になり、慌てふためいた。
テルは顔を真っ赤にして、思わず叫んでいる。

「や、やっぱりだめだ！ サラおねえちゃんは僕達のおねえちゃんなのに……！ まだだめ！」

「あ、ヒ、ヒナも！」

飛び跳ねていたヒナも、テルの言葉に負けじと両手を広げて私の前に立つ。

「サラおねえちゃんは、ヒナのおねえちゃんなんだから！」

「ははっ」

カイルさんは困惑する私と、騒ぎ立てる子どもたちを見ていたずらっぽく笑った。

「答えは急がなくていい。でも前にも伝えたが、俺は本気だ」

――その一言に、止まっていた店内の空気が動き出した。

「えっ……今、結婚って……」
「騎士団のカイル様が……サラさんに？」

ざわざわと驚きが広がり、子どもたちの声と混じって店内が大きく揺れる。
「うそ……ほんとに？」
「いやでも、なんだかお似合いかも……」

驚きと戸惑い。
しかし気が付くと、そこに笑いが混じり始めていた。

「まあ、いいじゃないか！ カイルさんなら安心だ！」
「カイルさんもようやく落ち着く相手ができたんだな」

その言葉を突き破るように、ヒナは両手をぶんぶん振り回し、顔を真っ赤にして叫んだ。

「だめー！ サラおねえちゃんはヒナのおねえちゃんなのーー！！」

驚き混じりの客たちの笑い声、そして本の香りに包まれながら――
ヒナの叫びがブックカフェに響いていた。