還暦の性　若い彼との恋愛模様

MisakiNonagase

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第六章：新たな土地で

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十年以上の歳月が流れた。健太は四十歳になり、会社の中堅として責任ある立場になっていた。和子は七十四歳。白髪が増え、歩く速度もゆっくりになったが、心は相変わらず若々しかった。

ある日、健太が転勤の話を持ち帰った。地方都市への三年間の赴任だった。

「和子、どうする？一緒についてきてくれる？」
健太の目には不安が浮かんでいた。和子の年齢を考えると、慣れ親しんだ土地を離れるのは負担が大きいかもしれない。

しかし、和子の答えは明快だった。

「もちろん、一緒に行くわ。健太のいないところで、一人で何年も暮らすなんて考えられない」

引っ越し先は、地方の静かな住宅街にある社宅だった。広さは以前のマンションより少し広く、庭付きの一戸建てだった。新しい土地、新しい人間関係——還暦を過ぎてからの大きな環境の変化に、和子は最初戸惑った。

だが、彼女は前向きに新しい生活に適応しようとした。まずは近所のスーパーや郵便局の場所を覚え、地域のコミュニティセンターで開かれている高齢者向けの趣味の教室に参加してみた。書道教室と健康体操のクラスに登録し、週に二回通い始めた。

「あなた、最近引っ越してこられた方ですか？」
書道教室で、隣の席の女性が声をかけてきた。

「ええ、主人の転勤で」

「ご主人もいらっしゃるんですか？よかったら、ご一緒に地域の祭りにいらっしゃいませんか？」

和子はその誘いを受け、次の週末、健太と一緒に地域の夏祭りに参加した。浴衣姿の和子と、甚平を着た健太。最初は周囲の好奇の目が気になったが、祭りの賑やかな雰囲気にすぐに溶け込んだ。

「お二人、仲がいいですねえ」
近所の主婦たちが微笑みかけてきた。

「主人がとても優しくて」
和子は照れくさそうに答えた。

健太はというと、新しい職場でもすぐに打ち解け、週末には同僚たちと釣りやに行くこともあった。彼はいつも「家内が心配だから」と早めに帰宅し、和子を一人にしないように気を配った。

三年間の地方生活で、二人はその土地にしっかりと根を下ろした。和子は地域のボランティアグループに参加し、独居老人への配食サービスを手伝い始めた。彼女の優しい人柄と、年齢の割に活発な行動力は、多くの人に好印象を与えた。

「和子さん、いつも元気ですねえ」
「ご主人と仲睦まじくていいですね」

そんな言葉をかけられるたびに、和子は幸せをかみしめた。どこにいても、健太と一緒なら、そこが家になる——彼女はそう実感していた。

転勤期間が終わり、東京に戻る日が来た。別れを惜しむ近所の人々が見送りに来てくれた。

「和子さん、寂しくなります」
「また遊びに来てくださいね」

車窓から手を振りながら、和子はこの土地で過ごした日々を思い返した。初めての土地での不安、新しい人間関係を築く努力、そしてそこで得た温かい絆——すべてが彼女の財産になった。

「楽しかったね」
車中で、健太が言った。

「ええ、でも東京に戻れるのも嬉しいわ。あの小さな部屋が懐かしい」

「僕もだよ。あの部屋には、僕たちのたくさんの思い出が詰まってるからね」

三年ぶりに戻ったマンションの部屋は、少しほこりっぽかったが、すぐに以前の生活リズムを取り戻した。変わったのは、和子の心境だった。地方での経験が、彼女に新たな自信を与えていた。年齢を理由に新しいことを恐れる必要はない、どこに行っても、自分らしく生きていける——そう確信できたのだった。

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