還暦の性 若い彼との恋愛模様

第五章：家族の輪

時が経つにつれ、街で子供たちの姿を見かけると、和子はつい微笑んでしまうことがあった。公園でボールを追いかける少年、母親の手を握って歩く幼い姉妹——そんな光景を見るたびに、ふと「もしも」という思いがよぎった。

ある日、二人で夕食をとりながら、健太が慎重に口を開いた。

「和子、里親になること…考えたことある？」

和子は箸を止めた。確かに、子供を授かることはできないが、里親制度なら可能性がある。彼女の胸に小さな希望が灯ったが、すぐに現実がそれを消し去った。

「…私の年齢を考えると、難しいわよね。里親になるには、まだ子供が成人するまで面倒を見られる年齢制限があるし」

健太はうなずいた。  
「調べてみたんだ。実際、和子ばかり負担がかかると思う。ごめん、そんなこと持ち出して」

「いいのよ。考えてくれてありがとう」  
和子は健太の手にそっと触れた。  

和子には前の夫との間に、二人の子供がいた。長男の拓也と長女の由美。それぞれ家庭を持ち、拓也には小学生の息子と娘が、由美には幼稚園児の娘がいた。離婚後、子供たちとの関係はぎくしゃくしていた。彼らは母の選択を理解しようとしながらも、完全には受け入れられていないようだった。特に拓也は、母親が自分より若い男性と再婚したことに、複雑な思いを抱いているようだった。

それを察していた健太は、ある日、和子に内緒で行動を起こした。拓也と由美それぞれに連絡を取り、直接会いたいと申し出たのだ。

最初は警戒していた子供たちだったが、健太の誠実な態度に次第に心を開いていった。彼は自分の生い立ち、仕事、そして和子に対する思いを包み隠さず話した。

「僕は和子さんを心から愛しています。彼女を幸せにすることが、僕の生きがいです」
「お二人には、長年育ててくれた母親として、感謝の気持ちを伝えたいです。どうか、これからも和子さんと良い関係を築いていただけませんか」

健太は深々と頭を下げた。その姿に、拓也も由美も心を動かされた。

「母が明るくなったのは、健太さんのおかげです」  
由美が静かに言った。  
「離婚した時は心配しましたが…今の母は、昔よりも生き生きしている気がします」

「俺も、母が幸せならそれでいい」  
拓也は少し照れくさそうに言った。  
「ただ、いきなり家族として接しろと言われても…時間がかかるかもしれない」

「それで十分です」  
健太は微笑んだ。  
「ゆっくりで構いません。ただ、和子さんがお二人やお孫さんたちに会いやすい環境を作りたいと思って」

それから数週間後、拓也から和子に連絡があった。

「母さん、今度の日曜日、家族で食事しない？健太さんも一緒に来てよ」

その言葉に、和子は涙が溢れた。長い間、修復できないと思っていた家族の絆が、少しずつではあるが、結び直されていくのを感じた。

最初の食事会は少しぎこちなかったが、回を重ねるごとに自然な会話が交わされるようになった。孫たちは最初「おじいちゃん？」と健太を不思議そうに見ていたが、彼が優しく接するうちに、すぐに打ち解けた。

「健太おじちゃん、これ見て！」
「高い高いして！」

健太は孫たちのリクエストに笑顔で応え、和子はその光景を温かい気持ちで見守った。彼女がずっと願っていた、家族の団らん——それが、思いがけない形で実現していた。

ある日、由美がこっそり和子に言った。

「母さん、健太さんから、私たちに会ってほしいって連絡があった時、最初はびっくりしたよ。でも、会って話してみて…母さんを本当に大切に想っているってわかった。だから、もう心配しない。母さん、幸せでいてね」

「ありがとう」  
和子は娘の手を握りしめた。  
「お母さん、今が一番幸せよ」

家族の輪が再び広がっていく。それは、健太の細やかな配慮と、子供たちの理解があってこそのものだった。和子は、この幸せがいつまでも続きますようにと、心から願った。