『熟女市場～三つの頭脳と一つの野望～』

第二章：最初の調達

最初のターゲットとして選ばれたのは「雅代」という四十二歳の女性だった。インスタグラムのフォロワーは約千人。毎日のようにファッション投稿をし、コメントには「素敵！」「おしゃれ！」と称賛が並ぶが、深い人間関係を示すようなやり取りはほとんどなかった。プロフィールには「ショップ店員」とある。

「アプローチ役は勝也がいい」大地が提案した。「穏やかで信頼できそうな雰囲気がある」

勝也は雅代のインスタグラムに丁寧なコメントをいくつか残す。それなりのフォロワーを抱えている人は、コメント欄を閉じていることも多いが、彼女はまだその域まで遠い。コメントにもすぐに応じてくれる。この辺りの層は狙いやすい。ダイレクトメッセージで少しずつ会話を始めた。最初はファッションの話題から。勝也はわざとらしくなく、誠実なアドバイスをするふりをした。

一週間後、勝也は「たまにはインスタとは別の場所で、お茶でもいかがですか？素敵なカフェを知っています」と誘った。雅代は少し躊躇したが、結局了承した。

初めて会ったカフェで、勝也は聞き手に徹した。雅代は離婚して五年、子供は夫に引き取られ、今は一人暮らし。親権が父親になるというのは、おそらく彼女のほうに問題があったのだろうと勝也は推察したが敢えて触れない。彼女のプロフィールはショップ店員という触れ込みだったが、実際は土日にスーパーへ出入りする外部のデモ販（食品や食材を調理して実演する販売員）で、平日は週に三日ほどコールセンターで働く低層寄りのダブルワーカー。収入は不安定、将来への不安が大きいと打ち明けた。

「私と友人が、女性の新しい働き方を提案するプロジェクトを始めようとしているんです」勝也は慎重に言葉を選んだ。「外国人の方に日本の文化や大人の女性の魅力を伝える、いわば文化交流のようなお仕事です。とても丁重に扱われ、謝礼もかなり良いものになります」

雅代は興味を示したが、同時に疑いの目も見せた。「具体的にどんなことをするんですか？」

「まずは食事を共にし、会話を楽しむことから始まります。お客様は日本の成熟した女性の知性や優雅さに価値を感じている方々です。全てプライベートな場所で行われ、安全は徹底的に確保されます」

勝也はあくまで「高級コンパニオン」的な位置づけで説明し、性的サービスを強要しないことを強調した。実際、彼らのビジネスモデルでは、最初の段階では確かにそのような形を取る予定だった。女性たちの心理的ハードルを下げるためだ。

大地と空知はカフェの少し離れた席から状況を観察し、勝けにリアルタイムでアドバイスを送っていた。空知の開発したイヤホンを通して、わずかなささやき声が勝也に届く。

「今、彼女は経済的不安を感じている。将来の保障についてそっと触れてみて」大地の声がした。

勝也はそれに従い、雅代に「このお仕事は短期間でもかなりの貯蓄が可能です。将来のための資金作りとして考えてみませんか？」と持ちかけた。

雅代は長い沈黙の後、うなずいた。「一度、詳しく聞かせてもらえますか？」

最初の調達が、こうして始まった。