偽りの聖女に断罪された本物の聖女、神と騎士に愛される

プロローグ

第１３話 追放の果てに

　馬車に揺られること幾日。
　セシリアは王都を離れ、辺境の小さな修道院へと辿り着いた。
　

　石造りの質素な建物。
　王宮の大理石の回廊とは比べものにならない粗末さだったが、そこには静けさと安らぎがあった。


「こちらでお世話になります、セシリアと申します」

　
　深々と頭を下げたセシリアに、院長の老修道女は穏やかに頷いた。


「神は見捨てません。ここで祈りと奉仕を続けるなら、それで十分です」

　
　その言葉に、セシリアの胸はじんと熱くなる。

　
　ここでセシリアは、ごく普通の修道女として過ごすことになった。全く知らない土地で、身元を偽り一生を祈りに捧げて生きていくのだ。
　
　
　王都で奪われた役目も名も、この場所ならば必要とされるかもしれない。


（お父様、お母様。どうかご無事で……）

　
　――それからの日々。
　
　セシリアは修道女たちと共に畑を耕し、病を抱える村人の手を取り、祈りを捧げ続けた。
　
　粗末な寝床も、硬いパンも、不思議と心を蝕むことはなかった。

　
　けれど、胸の奥には常に影が残っていた。
　
　王宮で過ごした日々、アルベルトの蒼い瞳、そして……リディアとルシアの冷ややかな笑み。


（あのまま沈んでいくわけにはいかない。私には……まだ役目があるはず）

　
　そう思っていた矢先のことだった。

　ある夜、修道院の扉が激しく叩かれた。
　飛び込んできたのは、血に染まった衣をまとった村人と、その腕に抱かれた幼い子どもだった。


「助けてくれ！　崖から落ちて……このままじゃ……！」

　
　修道女たちは慌てふためき、傷口を押さえようとしたが、血は止まらず、子どもの顔色はみるみる蒼白になっていく。


「だめだ……手の施しようが……」

　誰かがそう呟いたとき、セシリアは子どもの傍らに膝をついた。

　
　両手を胸に当て、目を閉じる。
　
　
　追放される前のセシリアの力であれば、少し痛みを取り除ける程度だ――だが今は、恐れも迷いもなかった。


「神よ……どうか、この命を守り給え」

　
　その瞬間、セシリアの掌から淡い銀光が零れ落ちた。
　
　光はやさしく子どもの身体を包み込み、血は止まり、呼吸が穏やかに戻っていく。


「……嘘だろう」

「奇跡だ……！」

　修道女も村人も、言葉を失いただ息を呑む。


（今のは一体……）
　
　一番驚いたのはセシリア自身であった。動揺で激しい手の震え止まらない。今までと比べ物にならないくらい力が強くなっていた。


（……見捨てられてはいなかった。神は、まだ私を導いてくださっている）

　
　その夜から、辺境に「奇跡を起こす修道女がいる」という噂が広がり始めた。
　
　それはまだ小さな囁きにすぎなかったが、やがて王都へ届く――誰も知らぬ未来の前触れであった。